– Bill Payne rimette insieme i cocci della band dopo la scomparsa del leader Lowell George e di altri due musicisti
– «È una sfida, ma nel rispetto della nostra eredità. Sono felice di esplorare il catalogo con suonatori che possono fare praticamente tutto»
– «A noi è mancato il singolo di successo. Non eravamo i Doobie Brothers: loro avevano un vocabolario più ampio»
Quando i Little Feat incisero gli album Sailin’ Shoes e Dixie Chicken nel 1972-73, pensarono che si sarebbero divertiti un po’, avrebbero fatto della musica senza tempo e avrebbero realizzato un singolo di grande successo. Due obiettivi su tre non sono andati proprio male.
Gli album si sono davvero rivelati senza tempo, e l’attuale incarnazione dei Little Feat li suona entrambi ogni sera. La band ha resistito ad alcune gravi perdite, tra cui la morte del fondatore Lowell George nel 1979 e le più recenti scomparse del batterista Richie Hayward e del chitarrista Paul Barrere. Ma i Little Feat sono ora riconosciuti come i precursori del movimento delle jam-band. Quello che manca al gruppo losangelino, dopo tutti questi anni, è di non aver mai avuto un singolo di successo.
«Probabilmente è una benedizione sotto mentite spoglie», sorride Bill Payne, tastierista e cofondatore della band. «So che Lowell nutriva grandi speranze per Easy to Slip come singolo, e pensavo che suonasse alla grande, ma non è successo. Eravamo nell’era degli album e siamo nati in un periodo in cui la gente pubblicizzava l’intero album e non il singolo. Ciò ci ha reso le cose difficili dal punto di vista commerciale, ma penso che ci abbia permesso di durare cinquant’anni. Non eravamo i Doobie Brothers (un’altra band con cui Payne ha suonato, nda). Sono durati anche loro cinquant’anni, ma, mettiamola così, avevamo un vocabolario più ampio».
L’album Dixie Chicken ha portato due musicisti di new Orleans nella band (il bassista Kenny Gradney e il percussionista Sam Clayton, entrambi ancora a bordo) insieme all’influenza musicale di quella città. «È stato un esperimento grandioso e divertente», ricorda Payne. «I miei genitori si sono sposati a New Orleans, il che probabilmente spiega molto. Abbiamo sempre amato scambiare le nostre diverse influenze. Little Feat è davvero una piattaforma che invita all’inclusione, ma è anche una sorta di club esclusivo. Siamo come una famiglia degli Appalachi che ogni tanto lascia entrare alcune persone».
Bill Payne ammette che continuare l’avventura Little Feat senza George, e anche senza Barrere e Hayward, è stata una sfida. (Il nuovo frontman è Scott Sherrard, proveniente dalla Gregg Allman Band). «Nel 1966, quando ero al liceo, andai con i miei amici a vedere gli Yardbirds, ed ero lì appositamente per vedere Jeff Beck. Eravamo tutti piuttosto infastiditi dal fatto che non fosse lì, finché l’altro ragazzo non ha iniziato a suonare la chitarra: era Jimmy Page. Quindi ho preso spunto da quel concerto anni dopo, quando stavamo rimettendo insieme i Little Feat senza Lowell. Stessa cosa con Scott adesso: se non avesse funzionato sarei stato il primo a dire: “Lascia perdere, la nostra eredità è troppo importante”».
I due album che vengono suonati ogni sera includono una manciata di standard dei Little Feat, insieme ad un paio di canzoni che non sono mai state suonate dal vivo prima.
«Faremo l’esperimento nel terrore e suoneremo quelli. È impegnativo, ma non è che stiamo copiando Stravinsky o scambiando riff con Charlie Parker. La mia frustrazione con i Little Feat di tanto in tanto è che abbiamo compromesso un po’ troppo il nostro vocabolario per i miei gusti. Quindi sono molto felice di esplorare il catalogo con suonatori che possono fare praticamente qualsiasi cosa. Questa è l’essenza di ciò che siamo sempre stati, un gruppo che ha trovato le sue sfide sulla base della piattaforma in cui viviamo, che sono le nostre canzoni».
