– Carico di Grammy, lavora ai nuovi album di Taylor Swift e Lana Del Rey. Nel frattempo, pubblica il quarto album come Bleachers
– Messo da parte il modello Springsteen, ha trovato nuovi modi di esprimersi. Ci sono cenni lirici a Tom Waits e David Bowie, e riferimenti alla cultura pop
– Grazie al matrimonio ha elaborato il lutto per la morte della sorella. «Ho vissuto il lungo Covid della colpa del sopravvissuto», spiega
Jack Antonoff è fresco di Grammy per il suo lavoro come produttore e cantautore per l’album Midnights di Taylor Swift e come produttore dell’anno. Premio che ha ricevuto per il terzo anno consecutivo, emulando il record stabilito a metà degli anni Novanta da Kenny “Babyface” Edmonds, l’innovativo autore R&B ammirato da Antonoff. È il nuovo “re Mida” del pop: tutto quello che tocca diventa oro.
Ha già completato un altro album di Taylor Swift, The Tortured Poets Department, in programma per il 19 aprile, settimo frutto di una collaborazione che nell’ultimo decennio ha sfornato soltanto successi. Ed è anche sicuro che il suo regno di produttore più richiesto di musica pop continuerà ad estendersi: un mago con un talento per i suoni che catturano le orecchie e in grado di dare sicurezze agli artisti.
Tra gli album che ha contribuito a guidare a varie combinazioni di successo commerciale, al plauso della critica ed all’attenzione dei premi ci sono Melodrama e Solar Power di Lorde, Masseduction di St. Vincent, Sling di Clairo, Dance Fever di Florence and the Machine, Being Funny in a Foreign Language dei 1975, Norman F—ing Rockwell e Did You Know That There’s a Tunnel Under Ocean Blvd di Lana Del Rey, questi ultimi due premiati con il Grammy.
«È un genio», dice Natalie Maines dei Chicks, che ha scelto Antonoff per dirigere il loro disco di ritorno del 2020, Gaslighter. «Ogni giorno non vedevo l’ora di essere in studio con lui». Dice Monte Lipman, fondatore e amministratore delegato di Republic Records, che pubblica i lavori di Taylor Swift: «Ciò che rende Jack così unico è che non ha mai gravitato verso la musica pop. Più semplicemnte è stata la musica pop che ha gravitato verso Jack».
Per il momento Antonoff, 39 anni, sta incanalando il suo talento in Bleachers, l’album dell’omonimo gruppo rock con sede nel New Jersey che ha formato nel 2013, poco prima che i suoi contributi al nove volte platino 1989 di Swift lo mettessero sulla strada verso l’ubiquità pop. All’inizio, Bleachers era un veicolo per la neo-new wave che Antonoff avrebbe fatto da solo sul suo laptop. In seguito, ha convocato una manciata di musicisti – tra cui due sassofonisti – e la band si è fatta un nome dal vivo spruzzando sudore ed energia sullo stile della E Street Band del suo mito Bruce Springsteen, che gli ha dato la sua “benedizione” duettando con Antonoff in Chinatown, una traccia di Take the Sadness Out of Saturday Night del 2021.
Questo ultimo disco, il quarto della band, presenta una ulteriore evoluzione: sebbene il singolo principale dell’album, Modern Girl, abbia un’atmosfera chiassosa alla E Street, il resto del disco è più lussureggiante e più sfumato, con arrangiamenti spaziosi che fondono folk acustico, tenero soft rock e scintillante R&B degli anni Ottanta. «Per me sembra enormemente diverso», dice Antonoff.
Jamie Oborne, manager di Antonoff e direttore dell’etichetta discografica della band, afferma che Bleachers rappresenta «la prima volta che Jack ha fatto per se stesso quello che fa per così tante altre persone quando produce dischi». Sia nel modo attento in cui inquadra il suo canto, sia selezionando soltanto le trame giuste per tirare fuori la ricca emozione della sua voce. Eppure, non è solo il suono di Bleachers che distingue l’album, ma il nuovo approccio espansivo di Antonoff alla scrittura per la band.
Il momento clou dell’album è l’ambiziosa Hey Joe, una sorta di risposta a Mrs. Robinson di Simon & Garfunkel, con Antonoff che parla attraverso le generazioni, discutendo di guerra e padri e Marilyn Monroe. “Abbiamo cercato di dare una possibilità alla pace ma non sapevamo cosa sia”, canta. Ci sono cenni lirici a Tom Waits e David Bowie, e riferimenti alla cultura pop a Kobe Bryant, Kendall Jenner, Ken Burns, “Phantom Thread” e Balenciaga. La Modern Girl che brucia il fienile vede Antonoff che si prende in giro con una delle sue battute migliori: “Immagino di essere/il più bel newyorkese del New Jersey / reporter inaffidabile / accaparratore di musica pop”.
I primi dischi dei Bleachers sono stati quasi interamente influenzati dalla sua esperienza di dolore, iniziata quando sua sorella minore, Sarah, è morta di cancro al cervello quando aveva 13 anni e Antonoff ne aveva 18. Ha scritto della sua memoria e del senso di colpa del sopravvissuto e di ciò che accade mentre ti allontani dal trauma ma ancora non riesci a scuoterlo: «Il lungo Covid della colpa del sopravvissuto», come dice lui.
Bleachers ha una visione più ampia nelle canzoni che riflettono le assurdità della cultura pop e il potere rinnovante del romanticismo; Antonoff attribuisce quest’ultimo sentimento, come si percepisce in canzoni come Tiny Moves e Me Before You, alla sua storia d’amore con l’attrice Margaret Qualley, che ha sposato l’anno scorso in un matrimonio stellato non lontano da dove la coppia vive gran parte dell’anno nel New Jersey. Me Before You è uno sguardo in stile Streets of Philadelphia a un uomo che ha una nuova prospettiva. C’è una felice domesticità in tutto l’album e la voce di Qualley è incorporata nella traccia.
Antonoff ritiene che per anni l’enormità del dolore per la morte di Sarah lo ha portato a concludere che tutto ciò che è andato storto nella sua vita – rabbia, ansia, attacchi di panico – è stato il risultato di quella tragedia. «E questa è una cosa quasi impossibile da capire che non sia vera», dice. L’amore con Qualley ha contribuito ad aprirgli la mente. «Ora posso finalmente perseguire tutte quelle cose che per vent’anni ho messo sotto il tappeto della perdita».
Antonoff è cresciuto agiatamente nel New Jersey – sua sorella maggiore, Rachel, è diventata una stilista – e ha suonato in una serie di band al liceo e in seguito negli Steel Train, per i quali scrisse una canzone ispirata alla sua allora fidanzata, Scarlett Johansson. Nel 2008, ha formato un trio chiamato Fun., che ha lanciato con We Are Young, un importante successo radiofonico nel 2012 che ha vinto un Grammy come canzone dell’anno. Più o meno nello stesso periodo, ha iniziato una relazione quinquennale con la regista Lena Dunham.
Antonoff pensa ai dischi dei Bleachers e a quelli che fa per i suoi clienti come parte dello stesso tessuto; la musica riflette la sua convinzione che «abbiamo raggiunto un momento interessante in cui non sembra che ci siano molte altre invenzioni» – almeno rispetto al boom della tecnologia di registrazione digitale a cui ha assistito quando era più giovane – «quindi la cosa più eccitante che puoi fare è prendere strumenti classici e farli suonare come se non avessero mai suonato». Mikey Freedom Hart, che suona la chitarra e le tastiere nei Bleachers ed è apparso in tutti gli album di Swift e Del Rey, dice che ai musicisti della cerchia di Antonoff piace immaginarsi come una versione moderna della affiatata Wrecking Crew di musicisti di session che hanno alimentato innumerevoli successi pop negli anni Sessanta e Settanta.
Oltre a Tortured Poets Department di Taylor Swift, sta lavorando al prossimo album di Lana Del Rey, che – annuncia – s’intitola Lasso e sarà un album country. «È fantastico». E, a proposito dell’attuale mania country che ha stregato anche Beyoncé e Post Malone, Antonoff dice: «La bolla sta per esplodere: lo sento ovunque».
Davanti alla prospettiva di raggiungere la boa dei 40 anni dice di essere più eccitato che preoccupato. «Secondo me, esprimi la tua età nel modo in cui la esprimi. Guarda Bob Dylan: Rough and Rowdy Ways è così straordinario, mentre quando era giovane era un poeta così piccolo».
