La versione del cantante Luke Combs ha riportato la canzone in vetta alla Hot 100 di Billboard, piazzandola al “numero 1” della classifica country. Ma un brano di una donna queer nera è inconcepibile nel mondo bianco ed etero…
Quest’estate, negli Stati Uniti, molte persone nate dopo il 1988 stanno scoprendo chi è Tracy Chapman grazie alla cover di successo del cantante country Luke Combs del suo classico Fast Car, in vetta alla Billboard Hot 100.
Spesso, quando un artista ottiene un successo con una canzone del passato, è necessario un importante rinnovamento stilistico per fare appello a una nuova generazione, si pensi ai Soft Cell, nel 1981, che trasformarono Tainted Love, la jam del Northern Soul del 1964 di Gloria Jones, in un nuovo successo. Ma la cosa più strana di Fast Car di Combs è quanto sia fedele all’originale di Tracy Chapman: stesso riff di chitarra acustica, stesso arrangiamento scarno (anche se Combs alza la sezione ritmica su qualcosa di un po’ più pronto per il palco), stessa ondata dinamica di emozione nel ritornello inno della canzone.
Il fatto che Fast Car non avesse bisogno di essere truccata per connettersi ancora una volta con gli ascoltatori trentacinque anni dopo la sua uscita è una testimonianza della scrittura senza tempo della cantante che sul finire degli anni Ottanta ebbe il coraggio di presentarsi voce e chitarra sul palco del Mandela Day fra tante popstar per parlare di rivoluzione.
L’ascesa di Fast Car di Combs al “numero 1” delle classifiche americane, l’ha resa la prima donna nera nella storia a scrivere un hit country. Ma Fast Car è una canzone country? Certamente no. Almeno, non era considerata tale nel 1988, ed è difficile credere che il timbro granuloso della Carolina del Nord nella voce di Luke Combs sia sufficiente per trasformare completamente il genere della canzone. La musica country moderna e mainstream – e in particolare la radio country, che può ancora aiutare a portare una canzone al “numero 1” – è ancora ampiamente percepita come un luogo per uomo bianco etero, nonostante i molti (molti, molti) più diversi artisti che pubblicano regolarmente ottimi singoli country. Figuriamoci una donna queer nera dell’Ohio.
Luke Combs e Tracy Chapman
«Da un lato, Luke Combs è un artista straordinario, ed è bello vedere che qualcuno nella musica country è influenzato da una donna queer nera», ha commentato al Washington Post Holly G, fondatrice di Black Opry, un’organizzazione per il Black country music. «Ma allo stesso tempo, è difficile appoggiarsi davvero a quell’entusiasmo sapendo che Tracy Chapman non sarebbe stata celebrata nel settore senza che quel tipo di intermediario fosse un uomo bianco».
Holly, che ha fondato il Black Opry più di due anni fa, nasconde il suo cognome nelle interviste perché ha ricevuto così tante minacce per aver evidenziato il razzismo nell’industria della musica country a maggioranza bianca, che ha messo da parte gli artisti di colore dall’inizio del XX secolo, quando le canzoni dei cantanti neri venivano filtrate dal genere ed etichettate come “dischi di razza”. C’è stato uno sforzo concertato da parte di alcuni a Nashville per promuovere l’inclusività, in particolare dalla resa dei conti a livello di settore dopo l’uccisione di George Floyd nel 2020. Ma nonostante alcune storie di successo individuali, la mancanza sistemica di diversità è persistita.
Non mi sarei mai aspettata di trovarmi nelle classifiche nazionali, ma sono onorata di essere lì. Sono felice per Luke e per il suo successo e grata che i nuovi fan abbiano scoperto e abbracciato “Fast Car”
Tracy Chapman
«L’ho suonata nel mio spettacolo dal vivo ormai da più di sei anni e tutti – intendo tutti – gli spettatori la cantano insieme», ha detto di recente Luke Combs. Il potere di quel ritornello, dopotutto, deriva dal suo chiaro promemoria di ciò che tanti di noi vogliono, nel profondo: «Avevo la sensazione di appartenere/avevo la sensazione di poter essere qualcuno».
A far superare gli imbarazzi la breve dichiarazione che Tracy Chapman ha inviato il mese scorso a Billboard. La cantautrice di Cleveland, oggi sulla soglia dei 60 anni, ha scelto di restare fuori dagli occhi del pubblico negli ultimi anni, ma la rinnovata e inaspettata attenzione su Fast Car, l’ha convinta a rompere il silenzio: «Non mi sarei mai aspettata di trovarmi nelle classifiche nazionali, ma sono onorata di essere lì. Sono felice per Luke e per il suo successo e grata che i nuovi fan abbiano scoperto e abbracciato Fast Car».
La preoccupazione degli artisti afroamericani è che l’eredità di Chapman venga dimenticata o passi in secondo piano. E si fa riferimento a come Hound Dog di Big Mama Thornton sia stata offuscata dalla versione di Elvis Presley o come When the Levee Breaks di Memphis Minnie e Kansas Joe McCoy sia stato messo in ombra dai Led Zeppelin, o ancora il citato caso di Tainted Love dei Soft Cell, insieme a infiniti altri esempi dell’archetipo del “genio maschio bianco” che spesso riceve crediti per canzoni di artisti neri.
