Nati da un’idea della leggenda del rock Jimi Hendrix e dell’architetto e ingegnere del suono John Storyk, sono stati il primo studio di registrazione di proprietà di un artista. Tutti i più grandi del rock hanno registrato in questo edificio a Greenwich Village
In fondo alla strada degli hot dog di Gray’s Papaya, in una fila di negozi del Greenwich Village che vendono dischi usati e un certo tipo di pipa di vetro, al 52 West Eighth Street c’è un piccolo segnale sul marciapiede a indicare un terreno musicale sacro: gli Electric Lady Studios. Gli abitanti del Greenwich passano indifferenti davanti all’edificio piuttosto squallido ed esteticamente poco attraente, del tutto ignari del fatto che i loro artisti preferiti sono probabilmente proprio lì, a sfornare i loro migliori successi. Gli Electric Lady Studios, nati da un’idea della leggenda del rock Jimi Hendrix e dell’architetto e ingegnere del suono John Storyk, sono stati il primo studio di registrazione di proprietà di un artista.
L’edificio vanta una lunga storia prima che Hendrix lo trasformasse in uno studio. Costruito nel 1929 come Film Guild Cinema dal teorico dell’architettura Frederick Keisler, che lo immaginava come «il primo cinema al 100%», incorporava caratteristiche del design modernista. Contemporaneamente ospitava il primo programma di musica country della NBC dal 1948 al 1950, che nasceva dalla discoteca a tema country nel seminterrato dell’edificio chiamata “The Village Barn”. Al passo con il tema cinematografico dell’edificio, ha ospitato la famosa Eighth Street Playhouse fino al 1992, che ha proiettato il Rocky Horror Picture Show insieme al suo spettacolo ogni venerdì e sabato per undici anni. Dopo essere stato trasformato nel “The Generation Club” nel 1967, un popolare locale di musica frequentato da icone della musica come lo stesso Hendrix, Janis Joplin, B.B. King, Chuck Berry e Sly, ha consolidato il suo posto nella storia di New York e ha attirato l’attenzione del chitarrista di Seattle che desiderava trasformare una discoteca ibrida in uno studio di artisti.
Gli Electric Lady Studios furono fondati il 26 agosto 1970, rappresentarono una stranezza per l’epoca. Invece di seguire il solito modello di studio impersonale, era un covo psichedelico, con pareti curve, luci multicolori alla moda e murales erotici fantascientifici per aiutare il flusso creativo. Il look d’altri tempi è completato dalla preferenza per le apparecchiature di registrazione e montaggio analogiche rispetto a quelle digitali negli studi. Hendrix morì meno di un mese dopo la sua festa di apertura. Gli Electric Lady Studios sono stati la location dell’ultima registrazione in studio del chitarrista: il pezzo strumentale Slow Blues, ma sicuramente non è stata l’ultima registrazione importante ad aver abbellito le sue pareti. Gli studi si sono rivelati una miniera per eredi e collezionisti, lì, infatti, Hendrix lasciò librerie di nastri delle sue sessioni.
Da allora famosi artisti punk e rock come Kiss, Led Zeppelin, Bob Dylan, John Lennon, Patti Smith, David Bowie, The Rolling Stones, AC/DC e Daft Punk hanno fatto la storia della musica lì. Gli Electric Lady Studios erano assolutamente in fermento fino all’inizio degli anni 2000, con molti artisti che lo rivisitavano con affetto. Per molti artisti Electric Lady è diventata una seconda casa. La porta del bagno al piano di sopra ha un piccolo foro, abbastanza grande da far passare un cavo per quando Keith Richards voleva tagliare le sue parti di chitarra nella privacy più assoluta. Per Jimmy Page gli imprimatur personali di Hendrix e Mr. Kramer hanno fatto la differenza quando i Led Zeppelin hanno mixato lì parti di Houses of the Holy nel 1972.
Eppure, anche Electric Lady ha avuto i suoi anni magri. Come con la maggior parte degli studi, ha sofferto poiché i progressi tecnologici hanno permesso a chiunque di effettuare registrazioni economiche e di qualità ragionevolmente elevata a casa. Nel 2005 lo studio è rimasto senza prenotazioni per dieci mesi, ma dopo una ristrutturazione e un cambio di gestione è tornato a prosperare.
Lee Foster, il manager dello studio, ha detto che quando è subentrato una decina di anni fa, Electric Lady sembrava un «essere umano malato», uno che era «grigio pallido, scarno e stanco». Mentre tutti gli altri erano demoralizzati, Foster era determinato a ripristinare la reputazione dello studio. Ha iniziato a esaminare la collezione di dischi di Hendrix e ha invitato i lavoratori di Electric Lady a tornare.
Una fatidica mattina del 2006, Foster fu svegliato di soprassalto da una telefonata alle 5 del mattino da Ryan Adams, che stava aspettando proprio fuori dallo studio. Ha registrato improvvisamente la canzone Two e, nel giro di nove mesi, ha continuato a registrare il resto del suo album Easy Tiger. Il successo di questo album ha portato Patti Smith a prenotare lo studio per il suo album del 2007 Twelve. Da allora, gli Electric Lady Studios sono tornati in attività, vedendo artisti del calibro di giganti musicali di tutti i generi e d’ogni generazione, da Eric Clapton ai Coldplay, da Rihanna agli Strokes e Sheryl Crow, da Kanye West a Taylor Swift.
