Con l’album “Keep Your Courage” Natalie Merchant riprende la sua carriera artistica interrotta dopo una operazione che aveva danneggiato le corde vocali. Al via un tour, mentre impara la lingua di Dante in vista di un progetto musicale che adatterà la poesia italiana. Nel disco una miscela di folk, soul e pop da camera
Era la fine del 2018 e Natalie Merchant era a Londra quando avvertì un formicolio al braccio, finché non divenne insensibile. Poi un dolore intenso. Il ritorno immediato in patria e, dopo pochi giorni, il ricovero in ospedale per una risonanza magnetica. I risultati non furono buoni: aveva una malattia degenerativa della colonna vertebrale. «La mia colonna vertebrale stava collassando nel mio midollo spinale», dice la cantante americana in una intervista al The Guardian. «Avevo bisogno di un intervento chirurgico d’urgenza».
L’operazione dura sei ore e comporta una incisione sotto la gola con lo spostamento laterale delle corde vocali, mentre i chirurghi le rimuovevano tre ossa dalla colonna vertebrale. Quando riprese conoscenza dopo l’intervento chirurgico, Merchant scoprì che non poteva più cantare. Cominciò a immaginare una carriera post-musicale cucendo, creando opere d’arte e facendo giardinaggio.
Mentre non era ancora in grado di cantare e con il mondo in lockdown, la sua amica Kirsty Wark le inviò The Long Take, un romanzo scritto dal poeta scozzese Robin Robertson. «Ricordo di aver aperto il libro, di aver letto il primo capitolo e di avergli scritto immediatamente», racconta. «Poi gli ho inviato una copia del mio cofanetto, mi ha inviato alcuni dei suoi altri libri e mi sono innamorato del linguaggio».
Hanno iniziato a corrispondere e, con suo grande sollievo, ha riacquistato la voce e ha iniziato a scrivere canzoni ispirate dalla loro conversazione.
Tutto questo è contenuto in Keep Your Courage, un album il cui tema è l’amore nelle sue mille forme. «L’amore ti lascerà ferito / l’amore ti farà del male», canta in The Feast of St Valentine. «L’amore sarà la maledizione e il fascino / L’amore sarà il livido e il balsamo». La musica fonde il folk tradizionale con il pop da camera, l’orchestrazione lussureggiante e il soul. «È quasi come se dovessi inventare una nuova parola per descrivere la musica di questo album», dice Merchant. «Non so nemmeno come definirla».
La copertina di Keep Your Courage presenta l’immagine di una scultura di Giovanna d’Arco che Merchant ha visto per la prima volta da adolescente mentre cresceva a Jamestown, nello stato di New York. Nata nel 1963, era la terza di quattro fratelli: i suoi genitori divorziarono quando lei aveva sette anni e fu allevata dalla madre. Natalie era dislessica e timida, e ha trovato un modo per esprimersi e capire se stessa attraverso la musica. È andata al college a 16 anni ed è diventata una DJ nella stazione radio del college. A 17 anni è stata una cantautrice molto apprezzata per più di quattro decenni: si è unita al gruppo di rock alternativo 10.000 Maniacs che ha lasciato dodici anni dopo per intraprendere una carriera da solista.
Sulla soglia dei 60 anni, Merchant è completamente guarita. Sono passati nove anni da quando ha fatto un tour che è durato più di tre settimane: il suo tour mondiale inizia questo mese e arriverà in Europa a novembre. Nel frattempo, sta imparando l’italiano in preparazione di un progetto musicale che adatterà la poesia italiana.
