– Il carismatico leader dei R.E.M. annuncia il suo debutto da solista dopo quindici anni dallo scioglimento della band: «Spero di farcela entro la fine del 2026»
– «Voglio che sia un capolavoro, ma sento la pressione di essere stato nei R.E.M. e l’asticella è alta, perché voglio che sia altrettanto valido, ed è quasi impossibile»
Alla fine, ha ceduto al richiamo del primo amore. La musica. Michael Stipe, leggendario e carismatico leader dei R.E.M., sta per tornare con il suo primo album da solista. «Ci è voluto più tempo del previsto», ha commentato in una intervista al Times fornendo alcuni importanti aggiornamenti sui progressi del disco.
Il cantante ha pubblicato solo una manciata di brani a suo nome da quando la sua ex band si è sciolta amichevolmente nel 2011, tra cui I Played The Fool con Andrew Watt, Josh Klinghoffer e Travis Barker all’inizio di questa settimana per il nuovo programma televisivo Rooster. Ma, come ha ammesso nell’intervista, «sto lavorando a un album da solista, ma ci sta volendo più tempo del previsto».
Spiegando i ritardi, ha continuato: «Il Covid non ha aiutato, ma lo sto finendo. Quando la band si è sciolta, avevo solo bisogno di una pausa. Mi sono preso cinque anni, ma poi sono stato richiamato alla musica. È stata dura. Questa è la cosa principale. Voglio che sia un capolavoro, ma sento la pressione di essere stato nei R.E.M. e l’asticella è alta, perché voglio che sia altrettanto valido, ed è quasi impossibile».
Il ritorno di Michael Stipe non è un semplice ritorno. È piuttosto un riemergere, come certi fiumi carsici che sembrano sparire per anni salvo poi riaffiorare, più silenziosi ma anche più profondi. Non c’è clamore, non c’è la nostalgia confezionata in modo rassicurante. C’è, invece, una voce che ha attraversato il tempo e che adesso sembra volerlo interrogare.
Per oltre un decennio, Stipe ha abitato il margine. Dopo la fine dei R.E.M., una delle band più influenti e insieme più elusive della storia del rock americano, aveva scelto di sottrarsi alla liturgia del ritorno, evitando reunion facili e celebrative. La sua presenza si era fatta intermittente: qualche apparizione, collaborazioni sparse, progetti visivi, fotografia. Come se la musica, più che un mestiere, fosse diventata una condizione da attraversare con cautela.
E invece, adesso, qualcosa cambia. Non si tratta di un comeback nel senso tradizionale. Non c’è un disco pensato per scalare classifiche, né un tour che ricalchi i fasti di un passato glorioso. È un movimento più intimo, quasi sotterraneo. Nuove canzoni, accenni di registrazioni, frammenti condivisi con parsimonia. Un linguaggio che sembra voler ricominciare da capo, ma senza rinnegare nulla.
La voce di Stipe, che negli anni dei R.E.M. era insieme confessione e mistero, oggi appare più spoglia, meno mediata. Se prima era un enigma avvolto in melodie oblique, adesso sembra cercare una forma di chiarezza emotiva, pur mantenendo quella tipica ambiguità che è sempre stata la sua cifra. Non c’è più l’urgenza di definire una generazione, come accadeva negli anni Ottanta e Novanta. C’è piuttosto il desiderio di interrogare il presente, con tutte le sue crepe.
E forse è proprio questo il punto. Il ritorno di Stipe non parla tanto del passato quanto del nostro bisogno, oggi, di voci che non siano completamente addomesticate. In un panorama musicale sempre più saturo e prevedibile, la sua presenza introduce una dissonanza. Non perché sia rivoluzionaria nel senso classico, ma perché rifiuta di esserlo in modo programmato.
«È stato fottutamente emozionante ma anche terrificante, e sto anche facendo musica per la prima volta, e penso di essere bravo, ma non eccezionale», ha aggiunto. «Mi piace la mia voce. Non quando parlo, ma la amo quando canto, e non vedo l’ora di tornare a offrire musica al mondo».
Nell’intervista Stipe ha confessato che deve ancora completare otto canzoni prima che l’album sia finito, «ma sto lavorando per rispettare una scadenza e spero di pubblicarlo entro la fine del 2026». Ha anche scherzato dicendo che potrebbe intitolarsi Meet THE Michael Stipe.
Il ritorno di Michael Stipe non chiede attenzione, ma la merita. Non cerca consenso immediato, ma costruisce lentamente un ascolto diverso. Come se Stipe ci stesse ricordando che la musica, prima di essere industria, è ancora — e forse soprattutto — un gesto umano, fragile, imperfetto, necessario. E allora non resta che ascoltare. Senza aspettarsi nulla di preciso. Perché è proprio in questo spazio, libero da aspettative, che il suo ritorno acquista senso. Non come revival, ma come possibilità.
Tra le precedenti pubblicazioni da solista di Stipe figurano il singolo del 2019 Your Capricious Soul e Drive To The Ocean dell’anno successivo. Ha anche pubblicato No Time For Love Like Now con la Big Red Machine di Aaron Dessner nel 2020.
All’inizio di questo mese, Stipe si è unito a Michael Shannon e Jason Narducy per uno dei loro concerti del tour per il quarantesimo anniversario di Life’s Rich Pageant a Brooklyn. Hanno suonato versioni di These Days e The Great Beyond dei R.E.M.
Stipe è rimasto in buoni rapporti con i suoi ex compagni dei R.E.M. – il chitarrista Peter Buck, il bassista Mike Mills e il batterista Bill Berry – e si sono esibiti insieme nell’estate del 2024 in occasione della loro introduzione nella Songwriters Hall of Fame. Durante la cerimonia, il quartetto ha offerto una performance acustica a sorpresa del loro classico del 1991 Losing My Religion. Quella fu la prima volta che i quattro suonarono dal vivo insieme dalla loro introduzione nella Rock and Roll Hall of Fame nel 2007.
