Dopo 24 anni di assenza torna il duo formato da Ben Watt e Tracey Thorn. «Durante tutto questo tempo abbiamo fatto i genitori», dicono. “Fuse” è il titolo del nuovo album che parte da “Temperamental” per arrivare a oggi. «Abbiamo giocato a rovinare la voce di Tracey con l’elettronica», ridono
All’inizio del 1997, il duo Everything But the Girl era all’apice della popolarità. Tre anni prima, dopo dieci anni e nove album, Ben Watt e Tracey Thorn erano stati scaricati dalla loro etichetta dopo l’uscita dell’album Amplified Heart, per poi assistere alla scalata del remix di Missing, realizzato dal dj Todd Terry, al numero 1 nel Regno Unito per raggiungere la cima delle classifiche in quasi tutta Europa. L’album successivo, Walking Wounded del 1995, è stato sia il loro maggior successo sia il più influente. Presto il loro battito malinconico fra trip-hop e drum’n’bass cominciò a dilagare. Tant’è che gli U2 chiesero loro di accompagnarli come supporter nel tour negli stadi negli Stati Uniti. Fu proprio a quel punto – quando arrivò la chiamata di Bono & soci – che Thorn staccò la spina agli Everything But the Girl. «Babe, sai una cosa? Penso di voler smettere ora», disse rivolto al suo compagno d’avventura. Tracey Thorn era terrorizzata al pensiero di apparire di fronte a 60mila fan degli U2 ogni notte. Inoltre, voleva che lei e Watt, una coppia sin dall’adolescenza, mettessero su famiglia. Quindi rifiutarono l’invito degli U2, per registrare l’ultimo album – Temperamental del 1999 -, fare qualche concerto e poi dire basta.
Da allora Tracey Thorn non ha più suonato in pubblico. Ha trascorso i successivi quattro anni come mamma casalinga, mentre Watt è diventato dj, produttore, proprietario di un club e capo dell’etichetta deep house Buzzin’ Fly. Poi hanno iniziato a realizzare album da solista discreti e apprezzati dalla critica: Thorn ne ha pubblicati quattro, collaborando con John Grant e il duo house tedesco Tiefschwarz, e ha intrapreso una carriera parallela come autrice; Watt ha invece registrato tre album dalla vena folk. La questione di lavorare di nuovo insieme è stata scrupolosamente evitata.
«Quando crei una famiglia, ci sono molti problemi da affrontare», commenta Watt. «È già un onere abbastanza grande essere genitori di tre figli adolescenti. Lavorare insieme sembrava davvero troppo».
«In un certo senso siamo diventati abbastanza indipendenti l’uno dall’altro», aggiunge Thorn. «Questo è il mio lavoro, lo finirò, puoi ascoltarlo e fare commenti utili, ma non ne fai parte».
Dopo ventiquattro anni, però, la situazione è cambiata. Ed eccoci qui a parlare del ritorno di Everything But the Girl con un nuovo album di inediti intitolato Fuse, annunciato con nonchalance su Twitter alla fine dell’anno scorso e in uscita il 21 aprile. Fuse è un disco combina elementi della garage house e del trip hop della vecchia scuola di Temperamental, l’amore del duo per le canzoni intrise di pop e, inevitabilmente, una visione del mondo che è stata modellata dalle loro esperienze di vita nell’ultimo quarto di secolo. Come sempre, un filo ininterrotto di malinconia ricuce tutto insieme, con la voce di Thorn più profonda.
«La registrazione stata difficile, perché avevamo bambini che andavano e venivano», racconta Thorn. «Il lockdown è durato molto a lungo per noi. Due anni interi di vita molto tranquilla. Verso la fine, c’era la sensazione: “Cosa faremo dopo? Facciamo un progetto? Continueremo a vivere la vita che stiamo vivendo?”. Ho iniziato a pensare: “Mi piacerebbe che almeno provassimo qualcosa con EBTG. Se non lo facciamo ora, presto o tardi ci renderemo improvvisamente conto che abbiamo perso l’occasione. Non stiamo diventando più giovani, non puoi semplicemente rimandare tutto questo per sempre”. Watt era titubante, scoraggiato dalla potenziale pressione, ma era contento di poter riprendere a lavorare assieme».
Isolati in casa — e talvolta allontanandosi anche l’uno dall’altro a causa della malattia di Watt — iniziarono a scambiarsi piccole idee musicali: accordi, testi, suoni. Ben Watt era così trepidante che inizialmente «si rifiutò di chiamarlo EBTG. Tutti i file erano appena elencati come TREN – Tracey e Ben. Ma è diventato rapidamente EBTG. Quindi Fuse riprende da dove si era interrotto Temperamental, impostando la voce distintiva di Thorn – calda ma ineffabilmente dolorosa – su ritmi duri e all’avanguardia ed elettronica sperimentale. Thorn canta della necessità di perdonarsi in un clima morale spietato, di come l’incertezza e il dubbio che provi dopo che i tuoi figli se ne sono andati di casa possano ricordarti di essere un adolescente e, in No One Knows We’re Dancing, dell’edonismo di un nightclub, scritto dal punto di vista malinconico di un uomo il cui bisogno di isolamento durante il Covid lo ha portato a dedicarsi al passatempo più tranquillo del birdwatching.
C’è il ricorso ad effetti per rendere la voce di Thorn, la loro risorsa musicale più celebre, praticamente irriconoscibile: stordita e profonda su Interior Space, un debole cinguettio elettronico alla FKA su When You Mess Up. «Fin dal primo giorno, abbiamo detto: “Dobbiamo rovinare la mia voce”», sorride Tracey Thorn. «Ci siamo permessi di essere un po’ più irrispettosi nei confronti della voce di Tracey», interviene Watt. «Abbiamo iniziato a maltrattarla con plug-in di pitch shifting e Auto-Tune, vedendo se potevamo semplicemente trasformarla in una trama piuttosto che in un veicolo per i testi e l’emozione. È stato un altro colore interessante da aggiungere alla tela».
In un’altra canzone, Lost, Tracey Thorn canta un elenco – “Ho perso il mio posto / ho perso le mie borse / ho perso il mio più grande cliente” – che passa dal prosaico allo straziante. Alcuni dei testi, ha detto Watt, provengono dalla digitazione delle parole “I lost” su Google. Ma mentre la canzone si svolge, arriva una frase silenziosamente devastante: “Ho perso mia madre”. Tra tutte le modifiche elettroniche, Everything but the Girl non nasconde mai il suo cuore.
