Viene pubblicata una mastodontica antologia del compianto batterista nei suoi momenti di licenza dai compagni d’avventura Jagger & Richards. Un artista innamorato del bebop e di Charlie Parker, che si metteva da parte per dare spazio ai musicisti che lo accompagnavano nelle varie formazioni che ha messo su
Charlie Watts non è stato il primo Rolling Stone ad esibirsi da solo: quell’onore va a Bill Wyman nel 1975. Ma, due anni dopo, in un evento che sembra essere rimasto in gran parte dimenticato nel folklore degli Stones, Watts si è trovato di fronte a duecento scommettitori allo Swindon Arts Centre, suonando standard blues e jazz con una band composta dal pianista e cantante boogie-woogie locale Bob Hall. «Questa è una cosa una tantum», disse Watts all’inserzionista di Swindon all’epoca. «Non ho mai suonato veramente con questo tipo di band prima, anche se all’inizio suonavo con bluesmen come Alexis Korner».
Era, col senno di poi, una sorta di indizio su come si sarebbe sviluppata la carriera solista di Watts. Tre tracce di quella sessione di Swindon costituiscono il culmine di questa mastodontica Anthology di Charlie Watts pubblicata a due anni dalla sua scomparsa. È affiancato da vecchi amici: Ian Stewart, il sesto Stone nascosto, è al piano, mentre il bassista Dave Green, un amico d’infanzia e vicino di casa dei prefabbricati di Wembley dove è cresciuto il batterista, è al basso (come nella maggior parte delle pubblicazioni jazz nei successivi quattro decenni). È una sessione affascinante, uno stadio di passaggio tra il rock’n’roll del suo lavoro quotidiano e lo swing da big band che Watts amava. C’è una rombante versione in stile Louis Jordan di Rockhouse Boogie di John Lee Hooker, con una sezione di tre fiati; un blues di 12 battute piuttosto sciocco cantato da Bob Hall, e un pezzo improvvisato di jump-blues scritto dal trombettista Colin Smith chiamato Swindon Swing (che Watts registrò anche durante un tour in Europa con una band chiamata Rocket 88, con alcuni membri di questa formazione di Swindon).
Gli impegni per i tour e le registrazioni con i Rolling Stones hanno impedito a Watts di fare più musica da solista. Ma nel 1985, con Mick Jagger che promuoveva il suo album di debutto da solista She’s The Boss, il batterista approfittò di una licenza per formare la Charlie Watts Orchestra. Arruolò uno dei suoi eroi, Peter King, il sassofonista contralto britannico influenzato da Charlie Parker, per mettere insieme una big band di 30 elementi che mescolasse affermati bebopper londinesi (del calibro di Stan Tracey, Bobby Wellins e Alan Skidmore) con veterani più sperimentali. (Evan Parker, Harry Beckett, Dave Defries) e la crema dei giovani musicisti londinesi (Courtney Pine, Annie Whitehead, Ted Emmett, Steve Sidwell, Gail Thompson).
Gli estratti dall’album di debutto del 1986 Live At Fulham Town Hall sono registrazioni meravigliosamente caotiche e turbolente. I due brani che aprono l’album, i preferiti della band di Benny Goodman, Stompin’ At The Savoy e Flying Home, iniziano come scambisti di big band, si spostano nel territorio del jump-jive e alla fine si trasformano in stile Mingus follie orchestrali. Watts non è l’unico batterista qui – è affiancato dal free-jazzer John Stevens e dal veterano del bebop della vecchia scuola Bill Eyden – ma la batteria è molto bassa nel mix: Watts è felice di alimentare il fuoco.
Nel 1960, mentre lavorava come graphic designer, Watts creò un libro illustrato fatto da sé, intitolato Ode To A High Flying Bird, con i suoi cartoni animati e il testo scritto a mano che raccontava la storia di Charlie Parker («un tributo, da un Charlie all’altro», scherzava). La Beat Publications di Londra ha incassato pubblicandolo nel 1965, ma è stato solo nel 1991 che Watts ha trasformato questa proposta in un progetto musicale. From One Charlie è qui rappresentato da cinque brani, tutti registrati con un serrato quintetto in stile Parker: Watts, Green e King sono affiancati dal pianista Brian Lemon e dal prodigioso trombettista adolescente Gerard Presencer. Ci sono due cover di Parker: un blues sinuoso chiamato Relaxing At Camarillo (la canzone più allegra mai scritta sull’essere rinchiusi in un istituto psichiatrico) e Bluebird (altro blues, con un abbagliante Presencer che interpreta il ruolo di Miles Davis ). Ma è Peter King a dominare lo spettacolo, scrivendo tutti gli altri brani dell’album in stile Bird, tra cui Practising, Practising, Just Great (che inizia con un assolo di contralto di tre minuti), il languido blues Going, Going , Going, Gone e l’uptempo Blackbird, White Chicks.
Sempre registrato nel 1991 – con Watts che approfitta di un altro congedo degli Stones – è un live set del franchise di Birmingham di breve durata di Ronnie Scott. A Tribute To Charlie Parker With Strings vede il quintetto affiancato da un sestetto d’archi (che suona alcune armonie spigolose e sensazionali) e dal newyorkese Bernard Fowler. Fowler è meglio conosciuto come corista degli Stones e di artisti diversi come Herbie Hancock, Gil Scott Heron, Sly & Robbie e Ryuichi Sakamoto, ma è un frontman jazz notevole e pieno di sentimento: il suo tono androgino ruba la scena nelle versioni di Lover Man e If I Should Lose You.
L’album di gran lunga più sperimentale di Watts è quello del 2000 con Jim Keltner: un progetto elettroacustico in cui tutte e nove le tracce erano dedicate agli eroi della batteria. Nell’Anthology è rappresentato da due tracce: il funk fortemente sintetizzato di Roy Haynese il sognante samba brasiliano Airto, con le voci e le tastiere multitraccia di Emmanuel Sourdeix e Philippe Chauveau.
C’è ancora un’altra formazione qui presente, da Watts At Scott’s del 2004, con Watts e King che assemblano dieci pezzi con un’altra bella sezione trasversale della scena jazz britannica, tra cui l’avanguardia rappresentata da Evan Parker, Loose Tuber Julian Arguelles e il vibrafonista Anthony Kerr. Il portoghese Luis Jardim, un pilastro della scena londinese all’epoca, assiste alle percussioni, aiutando Watts a muoversi in una direzione afro-cubana nello standard Cuba-bop di Dizzy Gillespie Tin Tin Deo, e aggiungendo fuoco a un paio di favoriti di Duke Ellington. Come sempre, Watts non fa nulla di appariscente: si accontenta di ascoltare attentamente, suonare ciò che è necessario, oscillare forte e far suonare la sua straordinaria band nel miglior modo possibile.
