È stato uno dei pionieri del genere musicale negli anni Cinquanta. Aveva 87 anni. Popolarissimo per il suo modo selvaggio di suonare il pianoforte, fu travolto dallo scandalo per aver sposato una sua cugina di 13 anni. Le morti sospette di due delle sue sette mogli e la rinascita con il country
La Great Balls of Fire, il rocker che infiammava i tasti del pianoforte si è spento. Jerry Lee Lewis, uno dei pionieri del rock’n’roll, è morto all’età di 87 anni. È morto per cause naturali nella sua casa nella contea di DeSoto, Mississippi, a sud di Memphis. «Judith, la sua settima moglie, era al suo fianco», si legge in una nota.
Jerry Lee Lewis è stato uno dei protagonisti della storia del rock negli anni Cinquanta. Era nato in Louisiana nel 1935, figlio di una povera famiglia di contadini che ipotecò la casa per comprargli il primo pianoforte. Mentre imparava lo strumento e studiava in una scuola evangelica, fu espulso per aver eseguito una versione boogie-woogie di My God is Real considerata irriverente. Non tornò a scuola e iniziò a suonare dal vivo. La sua prima esibizione all’età di 14 anni fu in occasione dell’apertura di una concessionaria di automobili.
Nella sua carriera ha sviluppato uno stile teatrale e chiassoso che ha identificato l’energia della nascente scena rock’n’roll. Cominciò a suonare ai Sun Studios di Memphis, prima come musicista di studio e poi come artista solista. Alcune delle sue prime registrazioni furono effettuate nel 1956 con Elvis Presley, Johnny Cash e Carl Perkins, un gruppo in seguito soprannominato Million Dollar Quartet. È stata una session improvvisata: Cash e Presley si trovavano separatamente in visita allo studio dove Lewis accompagnava Perkins al piano.
La svolta di Lewis arrivò l’anno successivo, con Whole Lotta Shakin’ Goin’ On, un singolo rock’n’roll eseguito al pianoforte. Quando lo presentò in televisione, allo Steve Allen Show, colpì per il suo stile di musicista: selvaggiamente energico, scalciava sullo sgabello del pianoforte e suonava in piedi, con canzoni accentuate da sequenze di note a cascata. Conquistò la terza posizione nelle classifiche del tempo, ma è stato Great Balls of Fire il suo più grande successo, diventando una delle pietre miliare dell’era del rock’n’roll.
Durante un tour nel Regno Unito del 1958 al culmine della sua fama, fu coinvolto in uno scandalo per aver sposato una sua cugina di 13 anni, Myra Brown: sarebbe stato il terzo dei suoi sette matrimoni. A causa dell’indignazione dell’opinione pubblica, fu costretto a cancellare il tour. Anche le stazioni radio e i promotori di concerti lo inserirono nella lista nera e la sua popolarità svanì. Non avrebbe più avuto un successo nel rock.
La reputazione di uomo selvaggio di Lewis ha cementato il suo soprannome, “The Killer”, guadagnato dalla sua abitudine di descrivere i conoscenti con lo slang della Louisiana. Dopo un matrimonio di tredici anni con Brown, il suo quarto e quinto matrimonio sono stati ancora più chiacchierati: Jaren Pate e Shawn Stephens sono morte entrambe in circostanze sospette, la prima per annegamento, mentre ci furono voci di abusi sulla seconda.
Nonostante le controversie, Jerry Lee Lewis emigrò alla musica country, ottenendo qualche successo. Nel 1984, dopo anni di uso di farmaci da prescrizione, è sopravvissuto a un’operazione per rimuovere un terzo del suo stomaco dopo una serie di ulcere perforate e nel 1986 è stato uno dei primi dieci artisti inseriti nella Rock’n’Roll Hall di Fame, insieme a Presley, Chuck Berry e altri.
Lewis ha registrato quaranta album in studio, il più recente dei quali è stato Rock & Roll Time nel 2014. Il suo album precedente, Mean Old Man, ha raggiunto la Top 30 degli Stati Uniti alla sua uscita nel 2010 ed è composto da duetti con star del calibro di Mick Jagger, Sheryl Crow, Willie Nelson e Eric Clapton. La sua storia è stata raccontata nel film Great Balls of Fire! – Vampate di fuoco con Dennis Quaid nel ruolo del “killer” del rock.
