È morto a 80 anni il leader della leggendaria The Band che accompagnò per diversi anni Bob Dylan. Era malato da tempo. Nel 1995 indimenticabile ad Agrigento la sua “Ghost dance” per gli Indiani d’America. È stato uno dei più grandi autori legati alle tradizioni popolari americane. Il sodalizio con Martin Scorsese che girò il concerto d’addio “The Last Waltz” e con il quale ha continuato a collaborare per altre importanti colonne sonore
Robbie Robertson, il chitarrista e cantautore di The Band che in classici come The Weight e Up on Cripple Creek ha estratto la musica e il folklore americani e ha contribuito a rimodellare il rock contemporaneo, è morto mercoledì a 80 anni. Robertson è morto circondato dalla famiglia a Los Angeles «dopo una lunga malattia», ha dichiarato il pubblicista Ray Costa in una nota.
Dai loro anni come magistrale gruppo di supporto di Bob Dylan alla loro celebrità come incarnazioni di comunità e virtuosismo vecchio stile, The Band ha influenzato profondamente la musica popolare negli anni Sessanta e Settanta, dapprima amplificando letteralmente la transizione polarizzante di Dylan da artista folk a rockstar e poi assorbendo le opere e le influenze di Dylan mentre modellavano un nuovo suono immerso nel passato americano.
Robbie Robertson era nato in Canada, figlio di un’indiana mohawk. Il sangue pellerossa sarebbe tornato a galla con il progetto Music for Native Americans, intenso e creativo omaggio agli Indiani d’America che presentò in anteprima mondiale ad Agrigento nell’ambito della edizione numero 50 della festa del mandorlo in fiore il 13 maggio 1995.
Lui, sin da giovane, era innamorato dei suoni delle strade secondarie del suo Paese di adozione e scrisse per un senso di stupore e scoperta in un momento in cui la guerra del Vietnam aveva alienato milioni di giovani americani. La sua vita ha avuto una qualità simile a quella di “Candide” quando si è trovato tra molti dei giganti dell’era rock – ricevendo consigli per la chitarra da Buddy Holly, ascoltando le prime esibizioni di Aretha Franklin e dei Velvet Underground, fumando erba con i Beatles, guardando il team di autori di canzoni di Leiber e Stoller sviluppare materiale, chiacchierando con Jimi Hendrix quando era un musicista in difficoltà che si faceva chiamare Jimmy James.
The Band ha iniziato come supporto per la star del rockabilly Ronnie Hawkins nei primi anni Sessanta e durante gli anni trascorsi insieme nei bar e nei juke joint ha forgiato una profondità e una versatilità che li ha aperti praticamente a qualsiasi genere di musica in qualsiasi tipo di ambiente. Oltre a Robertson, il gruppo comprendeva il batterista e cantante dell’Arkansan Levon Helm e altri tre canadesi: il cantautore e bassista Rick Danko, il cantautore e tastierista Richard Manuel e il mago della musica Garth Hudson. Originariamente si chiamavano gli Hawks, ma alla fine sono diventati The Band – una presunzione che i loro fan direbbero che si sono guadagnati – perché la gente li indicava quando erano con Dylan e si riferiva a loro come “la band”.
Rimangono immortali i loro primi due album, Music from Big Pink e The Band, entrambi pubblicati alla fine degli anni Sessanta. La scena rock si stava allontanando dalle stravaganze psichedeliche di Sgt Pepper’s Lonely Hearts Club Band dei Beatles e da un’ondata di effetti sonori, lunghe jam e testi lisergici. Music from Big Pink, dal nome della vecchia casa vicino a Woodstock, New York, dove vivevano e si riunivano i membri della Band, era per molti il suono del ritorno a casa. L’atmosfera era intima, i testi alternativamente giocosi, criptici e struggenti, tratti da musica blues, gospel, folk e country. La band stessa sembrava rappresentare l’altruismo e una storia condivisa e vitale, con tutti e cinque i membri che davano contributi distintivi e apparivano nelle foto pubblicitarie in abiti semplici e scuri.
Attraverso i Basement Tapes che avevano realizzato con Dylan nel 1967 e attraverso i propri album, The Band è stata ampiamente accreditata come una fonte fondamentale per le radici della musica americana. Eric Clapton, quando ruppe con il suo supergruppo britannico Cream, si recò a Woodstock nella speranza di potersi unire a The Band, che ha influenzato album che vanno da Workingman’s Dead dei Grateful Dead a Tumbleweed Connection di Elton John. Le canzoni della band sono state interpretate da Aretha Franklin, Joan Baez, Staple Singers e molti altri. Durante un’esibizione televisiva dei Beatles in Hey Jude, Paul McCartney ha gridato il testo di The Weight.
Come Dylan, Robertson era un musicologo e narratore autodidatta influenzato da tutto ciò che era americano, dai romanzi di William Faulkner al rovente blues di Howlin’ Wolf fino alle armonie gospel degli Swan Silvertones. In The Night They Drove Old Dixie Down ha immaginato la guerra civile attraverso gli occhi di un confederato sconfitto. In The Weight, con la sua voce solista passata tra i membri del gruppo come un bicchiere di vino comune, ha evocato l’arrivo di un pellegrino in una città dove nulla sembra impossibile: “Sono arrivato a Nazareth, mi sentivo morto e mezzo / ho solo bisogno di un posto dove posare la testa / Ehi, signore, puoi dirmi dove un uomo potrebbe trovare un letto? / Ha appena sorriso e mi ha stretto la mano, “No”, è stato tutto ciò che ha detto”.
The Band suonò al festival di Woodstock del 1969, non lontano da dove vivevano, e divenne degna di nota da apparire sulla copertina della rivista Time. Ma lo spirito dietro il loro miglior lavoro si stava già dissolvendo. Album come Stage Fright e Cahoots sono stati deludenti anche per Robertson, che avrebbe riconosciuto che stava lottando per trovare nuove idee. Mentre Manuel e Danko erano entrambi collaboratori frequenti delle canzoni durante i loro giorni di Basement Tapes, quando Cahoots fu pubblicato nel 1971, Robertson era l’autore dominante.
Sono stati spesso in tournée, registrando l’acclamato album dal vivo Rock of Ages al Madison Square Garden e si sono uniti a Dylan per gli spettacoli del 1974 che hanno portato a un altro concerto molto apprezzato, lo straordinario Before the Flood. Ma nel 1976, dopo che Manuel si ruppe il collo in un incidente in barca, Robertson decise che aveva bisogno di una pausa e organizzò l’ultimo saluto del rock, un raduno di star al Winterland Ballroom di San Francisco che includeva Dylan, Van Morrison, Neil Young, Muddy Acque e molti altri. Il concerto è stato filmato da Martin Scorsese ed è stato la base per il suo celebre documentario The Last Waltz, pubblicato nel 1978.
Robertson intendeva che The Band continuasse a registrare insieme, ma The Last Waltzcontribuì a troncare definitivamente la sua amicizia con Helm, che una volta considerava un fratello maggiore. Nelle interviste e nel suo libro di memorie del 1993 Wheel on Fire, Helm ha accusato Robertson di avidità e ego fuori misura, osservando che Robertson aveva finito per possedere il loro catalogo musicale, definendo The Last Waltz un progetto di vanità per glorificare Robertson. In risposta, Robertson ha affermato di aver preso il controllo del gruppo perché gli altri, ad eccezione di Hudson, erano troppo gravati da problemi di droga e alcol per prendere decisioni da soli. «Mi ha colpito molto il fatto che in una band come la nostra, se non stavamo operando a pieno regime, l’intera macchina fosse andata fuori rotta», ha scritto Robertson nel suo libro di memorie Testimony, pubblicato nel 2016.
La band si è riorganizzata senza Robertson all’inizio degli anni Ottanta e Robertson ha intrapreso una lunga carriera come artista solista e compositore di colonne sonore. Il suo album omonimo del 1987 è stato certificato disco d’oro e conteneva il singolo di successo Show Down at Big Sky e la ballata Fallen Angel, un tributo a Manuel, che fu trovato morto nel 1986 in quello che fu giudicato un suicidio (Danko morì di insufficienza cardiaca nel 1999 e Helm di cancro nel 2012).
Robertson, che si era trasferito a Los Angeles negli anni Settanta mentre gli altri sono rimasti vicino a Woodstock, è rimasto vicino a Scorsese e ha aiutato a supervisionare le colonne sonore di The Color of Money, The King of Comedy, The Departed, The Irishman e l’imminente Killers of the Flower Moon. tra gli altri. Ha anche prodotto l’album di Neil Diamond Beautiful Noise ed ha esplorato la sua eredità attraverso album come Music for the Native Americans e Contact from the Underworld of Redboy.
The Band è stata inserita nella Rock and Roll Hall of Fame nel 1994; Robertson ha partecipato, Helm no. Nel 2020, Robertson ha guardato indietro e ha pianto nel documentario Once Were Brothers e nella ballata del titolo, in cui Robertson ha cantato: “Quando la luce si spegne e non puoi andare avanti / Ti mancano i tuoi fratelli, ma ora sono andato”.
Nel suo libro di memorie, Robertson ha ricordato la prima volta che il loro vecchio capo Bob Dylan ha ascoltato Music from Big Pink. «Dopo ogni canzone, Bob guardava la “sua” band con occhi orgogliosi. Quando è arrivato The Weight, ha esclamato: “È fantastico”. Chi ha scritto questa canzone?”. “Io”, ho risposto. Scosse la testa, mi diede uno schiaffo sul braccio e disse: “Dannazione! Hai scritto quella canzone?”».
