Il sassofonista aveva 89 anni. È stato protagonista di tre rivoluzionarie band: i Jazz Messengers di Art Blakey, il quintetto di Miles Davis ed i Weather Report. Ha suonato con Joni Mitchell, Steely Dan, Santana, Rolling Stones e Pino Daniele. Nel suo strumento ha mescolato jazz con groove funk e R&B
«Di lui non dimenticheremo mai la professionalità e la generosità di quando, nel 1987, dopo una serie di incidenti tecnici, decise di suonare a mezzanotte inoltrata per un pubblico di fan che lo avevano atteso fino a quell’ora all’Ente Fiera». È il ricordo di Pompeo Benincasa, il patròn di Catania Jazz, di Wayne Shorter, uno dei più grandi sassofonisti jazz americani morto in ospedale a Los Angeles, all’età di 89 anni.
Wayne Shorter ha attraversato bop, fusion e rock, ha avuto un ruolo da protagonista in tre dei più grandi gruppi jazz del XX secolo: i Jazz Messengers, guidati dal batterista Art Blakey, che hanno fondato lo stile “hard bop” nella metà del secolo scorso; la seconda riedizione del quintetto di Miles Davis tra la metà e la fine degli anni Sessanta che condusse il trombettista al suo periodo elettrico; e il gruppo fusion di grande successo dei Weather Report, formato nel 1970, e con il quale Shorter si esibì per la prima volta in Sicilia, nel luglio del 1984 a Taormina. Ha anche avuto una lunga e fruttuosa collaborazione con Joni Mitchell, apparendo in dieci album della cantautrice, e ha collaborato con musicisti rock come Carlos Santana e Steely Dan. Ha vinto undici volte il Grammy Award, oltre a ricevere il premio alla carriera.
Shorter era nato a Newark, nel New Jersey, nel 1933, e ha iniziato a suonare il clarinetto a 15 anni, concentrandosi poi sul sassofono tenore e soprano. Lui e suo fratello Alan, che è diventato un trombettista jazz, sono rimasti affascinati dal bebop che avevano ascoltato alla radio. Dopo aver appreso il mestiere al liceo, ha studiato educazione musicale all’università e, dopo due anni nell’esercito, ha suonato con il leader della band Maynard Ferguson prima di essere assunto dai Jazz Messengers nel 1958, suonando al fianco di Blakey, Lee Morgan, Freddie Hubbard. Ha composto numerosi brani per il gruppo e alla fine è diventato direttore musicale, per poi essere assunto nel 1964 da Miles Davis.
Il primo grande quintetto di Davis, con John Coltrane, Bill Evans e altri ospiti di passaggio, aveva registrato classici come Kind of Blue, ma nel 1963 Miles stava cercando di mettere su una formazione stabile. Shorter faceva parte di una gruppo ex novo con Herbie Hancock al piano, Ron Carter al basso e Tony Williams alla batteria. Un ensemble che ha prodotto album sempre più avventurosi: Filles de Kilimanjaro, Sorcerer, Miles Smiles e altri. Il sassofonista contribuì a numerose composizioni tra cui le title track degli album Nefertiti ed ESP, e rimase dopo che il quintetto si sciolse nel 1969 per un altro capolavoro di Davis, In a Silent Way.
A partire dal 1959, Shorter pubblicò anche album da solista tra cui gli acclamati Speak No Evil, Night Dreamer e JuJu, tutti registrati nel 1964. Come Davis, il suo modo di suonare divenne più libero, più atonale e iniziò a fondersi con il rock, la musica latina e altri stili, portando alla formazione del suo prossimo gruppo, Weather Report. Co-diretti con il tastierista Joe Zawinul e supportati da vari altri musicisti nei loro sedici anni d’azione, inclusi i bassisti Jaco Pastorius e Miroslav Vitouš, hanno mescolato jazz con groove funk e R&B, con Shorter che è tornato a suonare più melodico. Questa miscela accessibile ha generato un notevole successo commerciale: Heavy Weather del 1977 è diventato disco di platino e ha raggiunto la Top 30 degli Stati Uniti.
L’affinità di Shorter per la fusion lo condusse a eseguire anche assoli di sassofono in due successi soft rock: Aja degli Steely Dan e The End of the Innocence di Don Henley, che raggiunse la Top 10 degli Stati Uniti. Suonò anche nell’album del 1997 dei Rolling Stones Bridges to Babylon. Nel 1982 partecipò alla registrazione dell’album Bella ‘mbriana di Pino Daniele. Del “nero a metà” il sassofonista americano ebbe a dire: «Era il gitano di Napoli, un innovatore, un musicista a 360 gradi. Voleva cambiare la musica della sua città, peraltro città della musica. E l’ha fatto».
Le sue collaborazioni con Joni Mitchell sono iniziate con l’album del 1977 Don Juan’s Reckless Daughter. Per l’occasione, tornò a suonare con Herbie Hancock, ex compagno di band con Davis, per l’album Mingus, sempre della cantautrice canadese, ispirato a Charles Mingus. Alla fine degli anni Settanta, Shorter e Hancock si unirono ai loro vecchi compagni d’avventura nel quintetto Davis come VSOP, con Freddie Hubbard alla tromba, e registrarono l’album vincitore del Grammy nel 1994 A Tribute to Miles dopo la morte di Davis, con Wallace Roney alla tromba. Successivamente hanno vinto un altro Grammy per il brano del 1997 Aung San Suu Kyi, dal nome dell’ex eroina birmana, e hanno formato il supergruppo Mega Nova con Carlos Santana, con cui Shorter aveva collaborato nel 1988. Hanno anche suonato un concerto privato per i cinquant’anni di Barack Obama e a un concerto dell’International Jazz Day alla Casa Bianca nel 2016 insieme ad Aretha Franklin e altri.
Shorter ha continuato a lavorare con stimati musicisti jazz più giovani fino alla vecchiaia, tra cui Terri Lyne Carrington e Brad Mehldau, e ha formato un quartetto con il proprio nome nel 2000. Alla fine, si è ritirato dalle esibizioni dal vivo a causa di problemi di salute, ma verso la fine degli anni Ottanta ha composto un’opera, Iphigenia, su libretto della bassista jazz-fusion americana Esperanza Spalding.
Shorter è stato sposato tre volte, la prima con Teruko Nakagami nel 1961, dalla quale ha avuto una figlia, Miyako. Ha sposato la sua seconda moglie, Ana Maria Patricio, nel 1970, che lo ha introdotto al buddismo, e hanno avuto una figlia, Iska, morta per un attacco epilettico all’età di 14 anni nel 1985. Shorter affrontò un’ulteriore tragedia quando la moglie morì insieme alla nipote della coppia e ad altri 228 nell’esplosione del volo TWA 800 nel 1996 al largo di Long Island, New York. Si era poi risposato nel 1999, con Carolina Dos Santos.
Nel 2013 è stato insignito di un premio alla carriera dal Thelonious Monk Institute of Jazz (ora Hancock Institute of Jazz), raccontando al pubblico la sua visione del fare musica, disse: «Cerca di creare come desideri che il mondo sia per l’eternità».
