Era il cantore del Great American Songbook. Sebbene gli avessero diagnosticato l’Alzheimer nel 2016, fino all’agosto del 2021 si è esibito con Lady Gaga, in coppia con la quale ha vissuto una seconda vita artistica. È stato l’erede di Frank Sinatra. Aveva origini calabresi e fu arruolato nell’esercito Usa durante la Seconda guerra mondiale. La Sicilia lo snobbò nel 2010 quando si esibì a Taormina
«Tony Bennett è il miglior cantante del settore», disse Frank Sinatra durante un’intervista nel 1965 alla rivista Life. «Mi eccita quando lo guardo. Mi commuove. È il cantante che capisce quello che il compositore ha in mente, e probabilmente anche un po’ di più». Era la “benedizione” per Tony Bennett, che di “The Voice” aveva fatto il suo modello. «Ero il suo preferito, e lui era il mio preferito, e non riuscivo a superarlo», commentò.
Tony Bennett, l’ultimo cantore del Great American Songbook, dopo una carriera di sette decenni, ci ha lasciati. È morto all’età di 96 anni. Ci ha lasciati con il rimpianto, o forse meglio il rimorso, di non avergli dato in Sicilia l’accoglienza che meritava quando nel 2010 si presentò al Teatro antico di Taormina. Soltanto duecento spettatori per il crooner che fu secondo soltanto a Sinatra e che, quattro anni dopo, avrebbe vissuto una seconda vita formando una improbabile coppia artistica con Lady Gaga: sessant’anni di differenza d’età che lui non faceva sentire grazie a una voce calda, pulita, perfetta, non intaccata dalla ruggine del tempo. Quella collaborazione, sulle ali dell’album Cheek to Cheek che vede la coppia affrontare una serie di standard jazz, ha conquistato la vetta delle classifiche negli Stati Uniti e ha reso Bennett il più anziano artista vivente a raggiungere il primo posto, un record che aveva già detenuto grazie al precedente disco del 2011 Duets II.
Fino ad allora Bennett era meglio noto per l’interpretazione della canzone I Left My Heart a San Francisco (1962) e per aver messo in scena un sorprendente ritorno alla carriera negli anni Ottanta e Novanta, che gli aveva portato una popolarità mantenuta fino alla vecchiaia. Ha vinto 19 premi Grammy, incluso un premio alla carriera nel 2001, e ha venduto più di 50 milioni di dischi in tutto il mondo. Nel 2016 gli era stato diagnosticato l’Alzheimer: «La vita è un dono, anche con l’Alzheimer», scrisse su Twitter. Ma i medici gli vietarono il palco. Ha eseguito i suoi ultimi concerti nell’agosto 2021, insieme a Lady Gaga al Radio City Music Hall di New York. È stato rivelato che, mentre la sua funzione cognitiva era compromessa, era ancora in grado di cantare un’intera gamma del suo repertorio.
Nato Anthony Dominick Benedetto nel 1926 da immigrati calabresi, Bennett ha avuto un’educazione povera nel Queens, a New York. Quando suo padre è morto, lui aveva 10 anni e già cantava professionalmente. Da adolescente fece il cameriere cantante, guadagnando soldi per la famiglia prima di iscriversi e studiare musica e pittura alla School of Industrial Art di New York.
Venne arruolato nell’esercito americano nel 1944 per combattere in Francia e Germania durante l’ultimo anno della Seconda guerra mondiale. Un’esperienza che lo ha segnato. «È stato uno sterminio legalizzato», ha detto in un’intervista. Ma continuò a cantare mentre era in Germania come parte delle forze di occupazione, e nel 1949, dopo essere tornato in patria, cominciò la sua carriera di cantante, prima con il nome di Joe Bari e poi come Tony Bennett.
La svolta arrivò nel 1951 con il suo primo “numero 1”, Because of You. I successi sono continuati per tutto il decennio con canzoni come Blue Velvet, Rags to Riches e materiale che guardava al suono del suo eroe d’infanzia Frank Sinatra. Bennett divenne un idolo degli adolescenti e quando sposò la sua prima moglie, Patricia Beech, nel 1952, duemila fan donne vestite di nero si raccolsero davanti al luogo della cerimonia per “piangere”. Nel 1962 raggiunse lo status di superstar grazie alla sua versione della canzone del 1953 I Left My Heart in San Francisco, con la quale vinse due Grammy Awards, diventando uno standard pop del XX secolo.
Lo stile di Bennett, tuttavia, sembrava già obsoleto quando l’invasione britannica ha spazzato via le classifiche statunitensi e ha lottato per la rilevanza durante gli anni Sessanta. Il decennio successivo lo ha visto affrontare una serie di problemi personali, tra cui la fine del suo secondo matrimonio e una grave tossicodipendenza. Eppure, due album registrati con il pianista Bill Evans sarebbero stati fondamentali per il suo successivo riemergere come figura centrale nella musica statunitense.
Negli anni Ottanta e Novanta la sua risalita con l’album The Art of Excellence (1986) poi Perfectly Frank (1992) – un tributo al suo idolo Sinatra – che raggiunse la cima della classifica jazz di Billboard negli Stati Uniti, mentre MTV Unplugged del 1994 ha visto Bennett vincere un Grammy come album dell’anno. Bennett divenne un ospite fisso nel circuito televisivo, collaborando con una serie di artisti come kd lang, Amy Winehouse, Queen Latifah e Diana Krall, che hanno contribuito a mantenere la sua rilevanza con artisti più giovani. Il suo album del 2006, Duets: An American Classic, comprendeva le apparizioni di Paul McCartney, Elton John, Amy Winehouse e George Michael.
Il canto non era l’unica forma d’arte amata da Bennett. I suoi dipinti, prodotti con il suo nome di nascita, sono in mostra allo Smithsonian Institution e al Butler Institute of American Art. Nel 2001 ha fondato la Frank Sinatra School of the Arts nel Queens, New York, che offre qualifiche in belle arti, danza, musica vocale e strumentale, teatro e cinema.
Democratico per tutta la vita, Bennett è stato anche un sostenitore del movimento per i diritti civili che ha partecipato alle marce da Selma a Montgomery del 1965 e si è rifiutato di esibirsi nell’era dell’apartheid in Sudafrica.
Gli sopravvivono quattro figli: Danny e Dae dal suo matrimonio con Beech, e Joanna e Antonia dal suo secondo matrimonio con Sandra Grant Bennett, da cui si era separato nel 1979. Era sposato con Susan Crow, 40 anni più giovane di lui, dal 2007.
