– La compositrice, arrangiatrice, pianista e direttrice aveva 87 anni e da tempo era malata
– Indicata come artista d’avanguardia, ha spaziato dalle miniature da camera alle fanfare con spirito sovversivo
Carla Bley, compositrice, arrangiatrice e pianista originale protagonista di più di sessant’anni di astute provocazioni dentro e intorno al jazz, è morta martedì nella sua casa di Willow, un borgo nello stato di New York. Aveva 87 anni. Il suo partner di lunga data nella vita e nella musica, il bassista Steve Swallow, ha detto che la causa erano le complicazioni del cancro al cervello.
L’influente corpo di lavoro della signora Bley include delicate miniature da camera e fanfare aspre e clamorose. È stata bollata come artista d’avanguardia all’inizio della sua carriera, ma quel termine si applicava più al suo atteggiamento sovversivo che al carattere formale della sua musica, che ha sempre mantenuto un posto per l’armonia tonale e il ritmo standard. La signora Bley ha trovato molto spazio per confondere le aspettative e nutrire le contraddizioni. Nella biografia del 2011 “Carla Bley”, Amy C. Beal ha descritto la sua musica come «vernacolare ma sofisticata, attraente ma criptica, gioiosa e triste, sciocca e seria allo stesso tempo».
Certamente, pochi compositori nella generazione di Carla Bley erano così prolifici o polimorfici nella loro produzione mentre proiettavano un punto di vista identificabile. Ha scritto canzoni eleganti che sono diventate standard jazz, come Ida Lupino e Lawns; pezzi per big-band cinematografici, come Fleur Carnivore; riarrangiamenti iconoclasti di inni nazionali e classici; e progetti ingombranti e non categorizzabili come la sua opera jazz-rock Escalator Over the Hill.
Originariamente pubblicato su tre LP, Escalator Over the Hill è stato nominato album dell’anno dal settimanale britannico Melody Maker nel 1973, lo stesso anno in cui ha vinto un Grand Prix du Disque, il premio più prestigioso della Francia per le registrazioni musicali. Con un libretto surrealista del poeta Paul Haines, un cast che include alcuni dei principali rinnegati jazz dell’epoca e la voce di Linda Ronstadt e Jack Bruce della rock band Cream, ha catturato lo spirito ribelle dell’epoca, proprio come ha consolidato gli elementi dello stile della signora Bley.
Quello stile che John S. Wilson ha notato un decennio dopo sul New York Times: «Ha fatto un uso forte e drammatico di ensemble dai colori scuri, della tuba come strumento solista o il nucleo di un passaggio, di assoli di tromboni che potevano essere selvaggiamente ampi e flatulenti o caldi e coccolosi, di ensemble di banda di ottoni con un suono ironico e lacerato, di sassofoni che si sono trascinati da un terreno fondamentalista stolido a una stridente estasi d’avanguardia«.
Il portafoglio della signora Bley come leader includeva una grande band fornita di alcuni dei principali musicisti di New York; un sestetto fusion, i cui ranghi includevano Larry Willis al pianoforte acustico ed elettrico e Hiram Bullock alla chitarra; e un trio da camera con Mr. Swallow e il sassofonista Andy Sheppard. È stata la direttrice e arrangiatore originale della Liberation Music Orchestra, l’ensemble rivoluzionario formato dal bassista Charlie Haden nel 1969, e ha continuato a guidarlo in omaggio dopo la morte di Haden nel 2014.
Quando è stata riconosciuta come National Endowment for the Arts Jazz Master nel 2015, Carla Bley ha espresso meraviglia, ancora convinta della sua esistenza marginale. «Quando ho fatto un tour in Europa per la prima volta con la mia band, il pubblico mi ha lanciato delle cose – e intendo soprattutto la frutta, ma anche le bottiglie», ha detto nel 2016. «Mi è piaciuto molto. A nessun altro è stata lanciata la frutta. È così meraviglioso! Tutto ciò che è successo che era fuori dall’ordinario, l’ho apprezzato».
Fondamentale nella sua carriera l’incontro con il pianista Paul Bley. Si sposarono nel 1957 e lui la incoraggiò a scrivere; la maggior parte delle sue prime composizioni apparvero nei suoi album. Il jazz stava subendo una rivoluzione creativa negli anni Sessanta e, in parte per associazione, la signora Bley si trovò al centro turbolento di un’avanguardia emergente. È stata una fondatrice della Jazz Composers Guild, che cercava migliori condizioni di lavoro per i musicisti. Anche se di breve durata, ha prodotto un’istituzione produttiva: la Jazz Composer’s Orchestra, che la signora Bley ha formato con il trombettista austriaco Michael Mantler. Dopo aver divorziato dal signor Bley nel 1967, lei e il signor Mantler si sono sposati. Alla fine degli anni Sessanta, Carla Bley era ampiamente riconosciuta come una compositrice piena di idee fresche.
La signora Bley ha avuto un contatto più che fugace con il rock: nel 1975 si è unita a una band con Jack Bruce al basso e Mick Taylor dei Rolling Stones alla chitarra. E ha scritto tutte le canzoni per Nick Mason’s Fictitious Sports, un album del 1981 accreditato a Nick Mason, il batterista dei Pink Floyd, con la voce di Robert Wyatt, precedentemente dei Soft Machine.
