Seymour Stein aveva 80 anni, fu definito il “re del pop” degli anni Ottanta. Fondò l’etichetta Sire e scoprì talenti che vanno dal pop al punk alla new wave, tra cui Madonna, Talking Heads, Ramones, Depeche Mode, Pretenders, Smiths, Cure, Echo & the Bunnymen
Seymour Stein, il produttore musicale che ha lanciato le carriere di Madonna, Talking Heads e Ramones, e ha portato in America i Cure, i Depeche Mode e gli Smiths, è morto all’età di 80 anni domenica mattina a Los Angeles dopo una lunga battaglia contro il cancro.
Come co-fondatore dell’etichetta Sire Records, Stein ha scoperto talenti che vanno dal pop al punk alla new wave, tra cui Madonna, Talking Heads, Lou Reed, Depeche Mode, Ramones, Pretenders, Smiths, Cure, Replacements e molti altri. Era conosciuto come il “re del pop” degli anni Ottanta e continuò a volare in giro per il mondo alla ricerca di nuovi talenti fino a dieci anni fa.
Nato a Brooklyn nel 1942, Stein è entrato nel mondo della musica all’età di 13 anni, scrivendo recensioni per la rivista Billboard. Nel 1961 lasciò per lavorare per l’etichetta King Records, casa di James Brown e di altri importanti gruppi R&B e country, prima di lavorare per la Red Bird Records fino al 1966, quando ha co-fondato la Sire Records con il produttore e cantautore Richard Gottehrer a Manhattan.
Le prime uscite includevano i primi brani blues di Fleetwood Mac e Chicken Shack, la band guidata dalla cantante Christine Perfect che si sarebbe unita ai Fleetwood Mac quando sposò il bassista John McVie. Gottehrer lasciò l’etichetta nel 1974 per concentrarsi sulla produzione, mentre Stein setacciava i club di New York alla ricerca di talenti. Su consiglio di sua moglie Linda, vide i Ramones provare nel 1975: Sire pubblicò il loro album di debutto omonimo l’anno successivo, così come i loro successivi dieci album, con la moglie di Stein, Linda, che divenne il loro manager. Anche uno degli artisti di supporto dei Ramones, una piccola band chiamata Talking Heads, avrebbe firmato con Sire, diventando uno degli artisti più popolari dell’etichetta, pubblicando nove album di platino e oro in undici anni.
Sire venne acquisita dalla Warner Bros nel 1978. Nel corso dei due decenni successivi, l’etichetta ha lanciato un variegato elenco di artisti tra cui i Replacements, Echo & the Bunnymen, Madness, the Undertones, the Smiths e il cantante Morrissey, Brian Wilson, kd lang, Seal, Wilco, Ice-T, Lou Reed, Everything But the Girl, My Bloody Valentine e la band australiana The Saints.
L’incontro con Madonna
Ma il più grande successo commerciale di Stein è stato Madonna, che ha firmato con Sire dopo aver ascoltato la sua demo per Everybody. Stein si stava riprendendo da un intervento chirurgico a cuore aperto e la convocò nel suo letto d’ospedale. «Era tutta vestita con abiti punk economici, il tipo di ragazzina da club che sembrava assurdamente fuori posto in un reparto cardiologico», ha scritto Stein nel suo libro di memorie del 2018 Siren Song: My Life in Music. «Non era nemmeno interessata a sentirmi spiegare quanto mi piaceva la sua demo… non ci è voluto molto per tagliare tutte le chiacchiere e andare dritto all’accordo. Lei, con quegli occhi da Madonna, mi disse: “E ora dammi i soldi”. “Cosa?”, ribattei. Quella prassi era insolita per me. Di norma, sto sempre attento con gli artisti, ma Madonna aveva le palle più grandi dei quattro uomini nella stanza messi insieme. “Senti, dimmi solo cosa devo fare per ottenere un fottuto contratto discografico in questa città!”, ha risposto, suonando sgonfia. “Non preoccuparti, hai un accordo”, le ho assicurato».
Stein firmò con la cantante un contratto da 45.000 dollari per tre singoli, con un’opzione per un album. Madonna ha venduto più di 64 milioni di album solo negli Stati Uniti, con tre album al numero 1.
Nei suoi ultimi anni, Stein ha firmato contratti con altri artisti alternativi, tra cui Regina Spektor e Tegan e Sara; nel 1998, la rock band scozzese Belle and Sebastian pubblicò Seymour Stein, una canzone sulla decisione del mogul discografico di non firmare il gruppo.
Nel suo libro di memorie, Stein ha rivelato di aver saputo di essere gay sin da quando era un adolescente, ma la pressione culturale del suo background ebraico lo ha portato a uscire con donne mentre vedeva segretamente uomini. Disse alla sua allora fidanzata Linda che era gay, e lei «cadde in uno shock silenzioso per circa 10 minuti … poi scoppiò in lamenti»: nello stesso anno si sono sposati e avrebbero avuto due figlie. «In qualche modo sapevo che avremmo creato una combinazione rock-and-roll di re e regina», ha scritto del suo matrimonio con Linda. «Anche se i ruoli erano un po’ confusi».
