– Il pianista e cantante americano si è spento a 88 anni a causa di una polmonite. Pioniere del soul jazz, è stato un innovatore e scopritore di talenti (Roberta Flack)
– Il suo repertorio venato di blues è stato campionato da moltissimi artisti moderni, dai rapper a Massive Attack, Beastie Boys a Steely Dan
– Il suo successo più famoso “Compared to What” è nato sul palco di Montreaux dopo aver «fumato un po’ di hashish per la prima volta nella mia vita»
Addio a Les McCann, un pianista e cantante che ha contribuito a diffondere il soul jazz e che è stato spesso campionato in canzoni hip-hop da artisti come A Tribe Called Quest e Dr. Dre. Dopo essere stato ricoverato in un ospedale di Los Angeles con polmonite la scorsa settimana, McCann è morto venerdì (29 dicembre), ma la notizia è stata resa nota solo oggi. Aveva 88 anni.
La fama di McCann è arrivata presto per il suo lavoro come pianista e cantante nel suo trio jazz. Il trampolino di lancio che lo ha catapultato nel firmamento è stata la commovente canzone di protesta Compared to What, che rimane fino ad oggi il suo più grande successo. La presentò “live” al Montreux Jazz Festival del 1969 in Svizzera con il sassofonista tenore Eddie Harris e il trombettista Benny Bailey che si unirono al suo trio per un’esibizione non programmata. Fortunatamente, è stato registrato e filmato per la televisione, e nonostante nessuno dei due abbia mai suonato con McCann prima di quel momento, il loro rapporto sul palco ha portato a un set così contagioso e gioviale che Compared to What ha raggiunto il numero 35 nella classifica R&B di Billboard.
«Poco prima di andare sul palco, e per la prima volta nella mia vita, ho fumato un po’ di hashish», ricorda McCann nelle note di copertina per una ristampa del 1996 dell’album del concerto Swiss Movement. «Non sapevo dove diavolo fossi arrivato sul palco. Ero totalmente disorientato. Gli altri ragazzi hanno detto: “Okay, suona, amico!”. In qualche modo mi sono ripreso e tutto è subito decollato».
Un piacevole tocco blues veniva aggiunto a quasi tutto ciò che McCann suonava, specialmente quando ha iniziato a progredire dal pianoforte più tradizionale verso il suono soul jazz che lo ha poi contraddistinto. Negli anni Settanta, McCann è stato uno dei primi artisti jazz a inserire la musica elettronica nelle sue registrazioni. Su Invitation to Opennessdel 1971 e Layers del 1972 in particolare ha esplorato come le tastiere e i sintetizzatori potessero spingere ulteriormente le sue canzoni, abbracciando un suono futuristico e misterioso. All’effetto abbagliante si è aggiunto il fatto che McCann era noto per incoraggiare la partecipazione del pubblico a cantare insieme le sue canzoni.
L’influenza di McCann è durata nel tempo, riprendendo vigore soprattutto negli anni Novanta e Duemila, quando innumerevoli artisti hanno iniziato a campionare le sue canzoni nella loro musica. Mentre band come Massive Attack, Jon Spencer Blues Explosion e H2O includevano porzioni delle sue tracce nelle loro, il polso di McCann è stato impresso sulla scena hip-hop. Una tribù formata da Quest, Dr. Dre, Snoop Dogg, Notorious B.I.G., De La Soul, Nas e Cypress Hill ha campionato la sua musica, così come Mary J. Blige, Pharcyde, Eric B. e Rakim, Mobb Deep, Gang Starr e Raekwon. Quando non è stato campionato a titolo definitivo, McCann è stato ancora citato nella cultura pop, dai Beastie Boys a Steely Dan, che lo hanno citato nei loro testi.
Artisti e professionisti della musica hanno pianto McCann dopo aver appreso della sua morte. Nicholas Craven, Noël Akchoté, John Lurie e il rappresentante hip-hop A&R e produttore Dante Ross hanno tutti condiviso tributi. «Riposa in pace al meraviglioso Les McCann la cui musica ha reso la vita migliore», ha scritto Ross. «Un fantastico cantante/pianista e scopritore di talento, ha introdotto Roberta Flack al mondo, ha fatto dischi fantastici con Eddie Harris e ha camminato sulla linea tra jazz e soul e chiunque altro».
