– “EPiC: Elvis Presley in Concert” nelle sale italiane da giovedì 5 marzo dopo aver registrato un record d’incassi negli USA a conferma che è ancora lui il re del rock. «Spero che con questo film la gente possa finalmente conoscere l’uomo», dice il regista Baz Luhrmann, lo stesso di “Elvis” e di “Moulin Rouge”
– Il documentario ruota attorno a una intervista mai trasmessa nella quale il King rivela le sue frustrazioni e i suoi rimpianti. Il suono e le immagini dei concerti sono stati trattati fino a raggiungere un livello di chiarezza visiva e una ricchezza che va oltre qualsiasi esibizione filmata del King mai vista prima
È un Elvis Presley come non l’abbiamo mai visto quello che si presenta al pubblico mondiale con EPiC: Elvis Presley in Concert, l’ambizioso progetto cinematografico del regista australiano Baz Luhrmann, già noto per film come Elvis e Moulin Rouge. Il documentario – più di un semplice film-concerto, e meno di una biografia tradizionale – ha debuttato in anteprima con una rassegna IMAX esclusiva a febbraio 2026 e da giovedì 5 marzo sarà nelle sale italiane, dove arriva forte degli 8,5 milioni di dollari a livello globale incassati nel primo fine settimana negli USA, il terzo più grande debutto per un documentario di tutti i tempi, dopo One Direction: This Is Us (2013) e This Is It di Michael Jackson (2009).
La genesi del film parte da una scoperta straordinaria: circa 59 ore di pellicole inedite delle esibizioni live di Elvis negli anni ’70, trovate in cassette dimenticate nelle “miniere di sale” di Kansas e restaurate digitalmente con grande cura. Tra queste, concerti di Las Vegas del 1970 e spezzoni di tournée del 1972, oltre a registrazioni audio rarissime dello stesso Presley che racconta la sua storia.
La genesi del film
Nella primavera del 1972, una troupe cinematografica seguì Elvis Presley ovunque andasse per catturare un momento cruciale della sua carriera: il suo primo tour in quasi un decennio. Ironicamente, uno degli eventi più cruciali accaduti durante quel progetto accadde lontano dalle telecamere. «Volevamo davvero ottenere un’intervista con Elvis su pellicola», racconta Jerry Schilling, confidente e dipendente del “Re del rock” che all’epoca lavorava per la società che aveva prodotto il film. «Ma lui era stanco quando stavamo per farlo e per qualche motivo non siamo mai riusciti a filmare nulla».
Riuscirono, tuttavia, a far parlare Presley in modo informale su nastro per circa 40 minuti, durante i quali disse cose che non aveva mai messo a verbale prima. Questo fu sufficiente a destare preoccupazione nel suo manager notoriamente censorio, il colonnello Tom Parker, che fece in modo che ben poco di quelle conversazioni venisse alla luce durante la sua vita.
Ora, più di cinquant’anni dopo, parti significative di quella registrazione audio vengono finalmente ascoltate in un nuovo film di Baz Luhrmann, che quattro anni fa ha diretto il biopic di successo mondiale Elvis. Il suo seguito, intitolato Epic: Elvis Presley in Concert, è ben lontano dal convenzionale film-concerto che il titolo suggerisce, grazie in gran parte a quell’intervista. La registrazione «è stata la nostra illuminazione», ha detto Luhrmann. «Dato che Elvis era fuori campo quando è stata registrata, credo che fosse davvero spensierato e sincero. Abbiamo pensato: “E se la usassimo nel film in modo che fosse Elvis a raccontare la sua storia da solo?».
Le citazioni di quell’intervista hanno finito per diventare la spina dorsale del film, collegando un vortice folle di immagini, voci fuori campo e audaci manovre di montaggio che trasformano il lavoro in quello che il regista definisce «un poema onirico di Elvis».
Questo approccio – allucinogeno nei toni e travolgente nella portata – estende lo stile che Luhrmann ha stabilito in film come Strictly Ballroom, Moulin Rouge e il suo primo film su Elvis, tutti caratterizzati da un montaggio maniacale, immagini surreali, scenografie sgargianti e tempi sfocati per reinventare il musical cinematografico per l’era moderna.
La scoperta di un tesoro
La storia che ha raccontato qui è iniziata come una sorta di incidente. Durante le riprese del primo film su Elvis, Luhrmann sentì voci su filmati inediti di due importanti film di concerti dei primi anni ’70, Elvis: That’s the Way It Is ed Elvis on Tour. Utilizzando le considerevoli risorse a sua disposizione, inviò dei ricercatori nei caveau della Warner Bros. Lì, trovarono 59 ore di negativi inediti. Combinando questo con rari filmati Super 8 provenienti dagli archivi di Graceland e altri frammenti che ha trovato, Luhrmann e il suo team sono stati in grado di impreziosire il filmato, per poi adattarlo meticolosamente al suono, ottenendo l’aspetto e la fedeltà degni del trattamento Imax. Un aiuto prezioso in questo lavoro durato due anni è arrivato da Peter Jackson, che aveva compiuto imprese simili con i filmati dei Beatles per l’avvincente serie Get Back.
Il risultato presenta un livello di chiarezza visiva e ricchezza che va oltre qualsiasi presentazione filmata del King mai vista prima. In effetti, il film ha un aspetto e un suono così belli che molti potrebbero sentire la presenza dell’intelligenza artificiale. «Voglio chiarire che non c’è un solo fotogramma di intelligenza artificiale. L’unico effetto visivo in questo film è l’effetto che Elvis ha sul pubblico», tiene a precisare il regista.
In effetti, la sua interpretazione nel film si rivela ancora più accattivante dell’aspetto o del suono, il che potrebbe sorprendere alcuni spettatori, dato il lasso di tempo. Due anni prima che venissero girate le prime riprese qui, Elvis riuscì a risorgere creativamente nel suo speciale televisivo del 1968 con un’interpretazione che resuscitò completamente la scintilla e la vivacità dei suoi primi anni. Il suo successo contribuì notevolmente a compensare il lungo periodo degli anni ‘60, in cui la sua immagine e il suo spirito furono prosciugati dai suoi ruoli in una serie di film hollywoodiani ridicolmente banali.
Dopo il trionfo dello speciale televisivo, però, si esibì direttamente a Las Vegas, una città allora considerata il cimitero degli elefanti. Il risultato contribuì a rendere Elvis l’antitesi del cool per gli hipster dell’epoca, un sentimento esacerbato dai suoi successivi anni a Las Vegas (dal 1973 al 1977), dove degenerò nella triste, drogata e gonfia caricatura che Luhmann ora descrive alternativamente come «un costume di Halloween» e «uno scherzo».
Le esibizioni del King
In netto contrasto con questa percezione sono i filmati di Las Vegas che vediamo in Epic. Le sue esibizioni del 1970, intrecciate con le riprese del tour del ’72, mostrano sia la profondità del dinamismo personale di Elvis che l’ampiezza del suo controllo vocale. Quei colpi di karate, i colletti grandi e i gesti grandiosi che in seguito divennero satirici qui emozionano. Fondamentale era il rapporto della star con l’esercito di musicisti, coristi e accompagnatori d’orchestra che lo supportavano. La prima cosa che colpisce è la velocità della musica che creano insieme. Le esecuzioni di classici rock come Polk Salad Annie e Burning Love sono veloci come un treno. I brani gospel, come Oh Happy Day e How Great Thou Art, mostrano la gamma operistica di Elvis, mentre standard R&B come You’ve Lost That Lovin’ Feeling sprigionano la sua anima. In tutto il concerto vediamo come Elvis dirige la band e i cantanti, modificando gli arrangiamenti man mano che costruisce e distrugge una canzone in ondate crescenti.
Questo emerge chiaramente dalle riprese delle prove incluse nel film. «È lì che si vede che Elvis era il produttore musicale più sottovalutato», sottolinea Schilling. «Stava aggiustando i musicisti, aggiustando i coristi e aggiustando la musica in generale. Elvis non era solo un grande artista, era un grande ascoltatore». Un esempio è la versione estesa di Suspicious Minds, in cui i ritmi di Elvis con i suoi coristi, le Sweet Inspirations, li deliziano così tanto da farli ridere di gioia. L’elemento più prezioso è senza dubbio il chitarrista James Burton, i cui riff e assoli induriscono costantemente i beat ed elaborano le melodie.
Un altro aspetto di Elvis messo in luce dalle riprese è il suo vivace scambio di battute con il pubblico. A un concerto si presenta scherzosamente come Fats Domino; in un altro, beve un sorso dal cocktail di una donna su un tavolo in prima fila, con sua grande gioia. Lurhmann ritiene che Elvis abbia deliberatamente ideato questo momento per contrastare l’immagine comune di lui come «un dio greco con la voce di Orfeo. Essere buffo e divertente era il suo modo di disarmare il pubblico e fargli capire che è, in effetti, un essere umano», ha detto.
I contrasti con il Colonnello
Nonostante il trionfo delle performance, tuttavia, le citazioni delle interviste che si susseguono nel film mostrano Elvis esprimere alcune delle frustrazioni che si sarebbero accumulate tra la metà e la fine degli anni ‘70. «L’immagine che Hollywood aveva di me era sbagliata e lo sapevo», confessa nell’intervista. «E non potevo farci niente». Schilling ha detto che le pessime sceneggiature con cui ha dovuto lavorare hanno sconvolto Elvis a tal punto che «si è sentito male fisicamente. Voleva essere un James Dean o un Marlon Brando, e non gli davano quei ruoli», ha detto.
Nella sua intervista, Elvis chiarisce un altro rimpianto: il suo desiderio di andare in tournée fuori dal Nord America, cosa che non è mai riuscito a fare. «Voleva andare in Giappone, voleva andare in Europa», ha detto Schilling. «Ma continuava a essere rimandato». Il motivo, crede Schilling, era il Colonnello e il suo passato. Il manager non disse mai a nessuno di essere cittadino olandese o di non possedere un passaporto americano, cosa che sarebbe stata rivelata se avesse cercato di lasciare il Paese. Di conseguenza, non avrebbe mai preso in considerazione l’idea di organizzare i tour mondiali desiderati dalla star.
Il Colonnello, invece, continuò a prolungare le residenze di Elvis a Las Vegas, trasformando quella che era iniziata come una vivace esibizione in un’esperienza devastante. «Non puoi permettere a un genio di fare la stessa cosa più e più volte», disse Schilling. La successiva noia e la frustrazione giocarono un ruolo chiave nel ricorso alla droga. Nel 1974 le cose si fecero particolarmente buie per Elvis. Rimaneva sveglio tutta la notte e dormiva tutto il giorno, privandolo di qualsiasi barlume di luce per mesi e mesi.
Nel giugno del 1977, due mesi prima della morte della star, la CBS registrò diverse esibizioni della star per uno speciale televisivo intitolato Elvis in Concert. «Elvis era così in cattive condizioni che ho pianto», ricorda Schilling. «Ero arrabbiato. Ero ferito. Chiamai il Colonnello e gli dissi: “Come hai potuto permettergli di essere filmato con quell’aspetto e mentre saliva sul palco in quel modo?”. Mi rispose: “Voleva lavorare e io feci questa ridicola offerta alla CBS. Loro l’accettarono, quindi dovetti accettarla anch”io”. “Beh, io non lo avrei fatto”, gli risposi io».
Considerando la drammaticità del suo declino, Luhrmann si sente fortunato di aver immortalato Elvis poco prima, quando aveva ancora un aspetto e una voce imbattibili. Questa è la visione della star che spera il pubblico porti con sé. Allo stesso tempo, spera che la vulnerabilità dell’intervista permetta ai fan di guardare oltre la sua immagine di star. «C’è l’immagine di Elvis e poi c’è l’uomo», conclude Luhrmann. «Spero che con questo film la gente possa finalmente conoscere Elvis, l’uomo».
