– Artista militante in difesa dei diritti delle donne e del popolo afroamericano, pubblica “The Breeze Grew a Fire”: un soffio soffice che infiamma
– Un lavoro fra jazz e sonorità etiopi per una etichetta indipendente, su consiglio del suo mentore Stevie Wonder: «Prendi il controllo della tua musica»
– «Per questo album, sono tornata a un approccio più solitario», spiega l’artista. «Mi sentivo disconnessa dal mondo e da me stessa»
Pochi artisti hanno avuto la possibilità di ricevere consigli da Stevie Wonder, suo mentore. «Prendi il controllo della tua musica», le confidò un giorno. Questo consiglio potrebbe aver ispirato Mereba, 34 anni, a pubblicare il secondo album The Breeze Grew a Fire per un’etichetta indipendente, Secretly Canadian.
Sono stati necessari quattro anni per plasmare quest’opera di 13 titoli, disponibile il 14 febbraio. Mescola il jazz della costa occidentale con le sonorità accattivanti di Addis Abeba, la capitale etiope, per creare un nu-soul notturno e minimalista, sobriamente riassunto dalla copertina di questo disco: esplosione di strass e luci dei semafori di un’America insonne.
Prima di questo disco, Mereba si era fatta conoscere dalla Dreamville Records, un’etichetta di hip-hop americana, con l’album Revenge of the Dreamers III, nominato ai Grammy Awards. I suoi contributi alle colonne sonore della serie HBO Insecure e del film Queen & Slim (2019), thriller drammatico diretto da Melina Matsoukas, hanno poi confermato il suo innegabile talento.
Da molto tempo, la musicista collabora anche con Spillage Village, collettivo lanciato dal duo di Atlanta Earthgang, che riunisce figure influenti dell’hip-hop come JID e 6lack. La musica di Mereba si inserisce così nel crocevia dei generi, un folk cremoso che si impregna lentamente dell’hip-hop della Georgia. «Per questo album, sono tornata a un approccio più solitario», spiega. «Mi sentivo disconnessa dal mondo e da me stessa. Mi sono chiesta: cosa mi piace? Cosa voglio sentire? Cosa voglio dire alla gente oggi?».
Un’artista decisamente militante
Mereba racconta la sua storia in modo vulnerabile e poetico. Qualche anno fa, attraverso l’EP Azeb (2021), ha evocato il trattamento dei BIPOC (Black, Indigenous, and people of color) al suono di un violoncello elettrico e delle chitarre del suo collaboratore Sam Hoffman, anch’egli accreditato in questo nuovo album. Con parole oscure e spietate, portò allora uno sguardo freddo sulla società americana del suo tempo: sotto il ritmo soul dei suoi versi, sperava nella “liberazione” della popolazione nera, che considera ancora oppressa e soggetta a violenze sistemiche in una società razzista.
Mereba vede nella scrittura «un modo per tradurre questa sensazione di essere straniero nel proprio ambiente». Fin dalla più tenera età, alla scuola elementare, nella sua Alabama natale, immaginava già il potere liberatorio che le parole potevano conferire. È anche in quel momento che si mette a cantare, a suonare il pianoforte. Nata in Alabama, è cresciuta a Pittsburgh prima di raggiungere Greensboro, nella Carolina del Nord, per i suoi studi. Passerà anche un anno in Etiopia, il Paese d’origine di suo padre. Ma la sua scrittura artistica è nata allo Spelman College. È qui infatti che Mereba decide di completare la scuola, tornando alle sue radici, all’alma mater, la madre nutrice.
Sulle panchine dello Spelman College
L’origine di questa università – ancora oggi esclusivamente riservata alle donne – risale all’11 aprile 1881, nel seminterrato della chiesa battista Friendship ad Atlanta, in Georgia. Due insegnanti, Harriet E. Giles e Sophia B. Packard, decidono di fondare una scuola per le donne nere affrancate e analfabete. Fin dalla prima sessione, erano presenti undici donne, in cerca di superare le ferite del loro passato, imparando l’algebra, il latino, la retorica, l’economia politica e la Costituzione degli Stati Uniti. La sua musica e le sue parole si sono quindi nutrite delle conversazioni tra amiche sui banchi dell’università, delle parole dei professori, dei primi libri.
«Questi ultimi anni sono stati difficili per tutti», riflette Mereba. «C’è così tanta incertezza nel mondo, così tante cose che ribollono nella società e ci prosciugano. Sono stata una costante ottimista per tutta la vita, ma tra tutto ciò che sta accadendo nel mondo e le responsabilità degli adulti, iproblemi familiari e il fatto di diventare mamma, ho iniziato a sentire il mio fuoco attenuarsi. Ho davvero iniziato a capire perché le luci delle persone si spengono».
Desiderava riposo, rifugiandosi nell’isolamento della nuova maternità e trovando conforto nella sua famiglia e nei suoi amici più stretti. Nasce così The Breeze Grew a Fire, album nel quale Mereba si crogiola pienamente nei lati rilassanti della sua arte, creando un mondo sonoro luminoso intorno alla guarigione e all’amore materno. E, come recita il titolo, il soffio soffice di Mereba fa crescere il fuoco.
