George Porter Jr., Deacon John Moore e Irma Thomas dagli anni Settanta sono fra i protagonisti del festival più importante della Louisiana. A 80 anni e passa non vogliono cedere il passo alle star del pop come Lizzo e Ed Sheeran, quest’anno ospiti: «Gli artisti locali devono essere gli headliner». E contestano il caro-biglietti: «Molte famiglie non possono permettersi di venire ad ascoltarci»
Il New Orleans Jazz & Heritage Festival, o come lo chiamano i locali, Jazz Fest, è la celebrazione della cultura e del patrimonio unici di New Orleans e della Louisiana. Con una quantità infinita di musica, succulente prelibatezze locali e regionali, arti e mestieri artigianali unici nel loro genere, parate di seconda linea e molto altro ancora: ce n’è per tutti i gusti al Jazz Fest!.
Nel corso degli anni il Jazz Fest ha ricevuto molti riconoscimenti, tra cui essere nominato quattro volte Festival dell’anno dalla rivista Pollstar. Il Wall Street Journal afferma che il Jazz Fest «mette in mostra una gamma più ampia e più profonda di stili musicali americani essenziali rispetto a qualsiasi festival della nazione …». E la rivista Life ha definito il Jazz Fest «il miglior festival musicale del Paese».
Il bassista George Porter Jr. e il batterista Zigaboo Modeliste hanno suonato al primissimo festival Jazz & Heritage di New Orleans nel 1970 con la loro moderna funk band The Meters. Più di cinqunt’anni dopo, The Meters non esistono più, ma Porter e Modeliste sono ancora tra i pilastri del festival. Così sono la cantante Irma Thomas, la famosa “Soul Queen of New Orleans”, che ha suonato per la prima volta al festival nel 1974, e il chitarrista e cantante Deacon John Moore, anche lui ospite fisso dal 1970.
«In origine erano tutte band locali», ha detto Porter in una recente intervista, ricordando i giorni in cui chiudeva un palco del Jazz Fest con The Meters e correva con Modeliste su un altro palco per un set finale con la leggenda del pianoforte Professor Longhair. «Le band locali e regionali – ovvero Baton Rouge, Lafayette – quegli artisti sono sempre stati gli headliner», ha spiegato.
Un sacco di artisti di fama nazionale e internazionale popolano il cartellone del festival 2023, che include megastar come Lizzo e Ed Sheeran, Lumineers e Mumford & Son, e artisti di lunga data che piacciono alla folla come Santana e la Steve Miller Band. Tuttavia, il vecchio produttore del Jazz Fest, Quint Davis, sarebbe favorevole affinché gli artisti locali rimanessero i veri headliner.
Il Jazz Fest si svolge nell’arco di sette giorni in due lunghi fine settimana. Quando sarà finito domenica sera, circa 580 artisti avranno suonato su più di una dozzina di palchi. Davis stima che quasi 500 di loro provengono da New Orleans o dal sud-ovest della Louisiana. «Questo è ciò su cui si basa il festival», ha detto.
Così, venerdì scorso, prima di Lizzo, su uno dei palchi più grandi del festival c’erano due artisti di New Orleans, Big Freedia, poi Tank e Bangas. Le band originarie della Louisiana Sweet Crude e The Revivalists sono sullo stesso palco sabato prima che Ed Sheeran si esibisse. Un altro veterano dei The Meters, il chitarrista Leo Nocentelli, si è esibirà domenica. Thomas è salito sul grande palco venerdì sera prima della chiusura di Jon Batiste (nativo di New Orleans). Porter e la sua band Runnin’ Pardners suonano sullo stesso palco sabato, seguiti da Anders Osborne, poi la Preservation Hall Jazz Band – tutti artisti di New Orleans – prima che John Mayer salga sul palco con Dead & Company.
Un tempo il Jazz Fest era un piccolo evento che attirava circa 350 persone al Louis Armstrong Park vicino al quartiere francese, oggi il festival trabocca di persone nel vasto campo interno dello storico ippodromo Fair Grounds.
Moore, che compie 82 anni a giugno, non si preoccupa dell’afflusso di artisti pop che non hanno necessariamente una connessione con la Louisiana. «Dobbiamo portare quel tipo di band per attirare i giovani a venire al festival», spiega. «Saranno esposti alla cultura indigena, ai musicisti più anziani e agli altri generi musicali che il festival promuove, come Zydeco, Cajun, R&B, folk, jazz, jazz tradizionale, jazz d’avanguardia».
Anziani del festival come Porter, 75 anni; Thomas, 82 anni, e Moore sono i contemporanei di grandi defunti come Fats Domino, Dave Bartholomew, Dr. John, Alan Toussaint e altri, veri “re” tra gli artisti di New Orleans. Hanno mantenuto viva l’eredità musicale della città a metà e alla fine del XX secolo con l’evoluzione della musica contemporanea del loro tempo, proprio come fecero i pionieri del jazz Louis Armstrong, Sidney Bechet e altri all’inizio del 1900.
Quando il Jazz Fest ha debuttato più di cinquant’anni fa, ha fornito una vetrina importante per i musicisti locali, alcuni dei quali non avevano visto benefici finanziari commisurati al loro primo successo discografico. Irma Thomas, che ha iniziato a registrare da adolescente, aveva successi nazionali o regionali tra cui Wish Someone Would Care, It’s Raining e Ruler of My Heart, quando è salita per la prima volta sul palco del Jazz Fest nel 1974. Il festival fu una sorta di ritorno a casa per lei, che all’epoca viveva in California. E il concerto era necessario. A volte serviva a integrare il suo reddito con il lavoro in un grande magazzino. «Ho lavorato da Montgomery Ward perché la mia carriera non stava andando così bene», confessa Irma Thomas.
Se, ora, c’è una lamentela tra i veterani del festival, è che il costo del festival – 95 dollari a persona al giorno, esclusi cibo e bevande – lo ha reso fuori portata per alcuni in città. Davis indica altri festival con prezzi più alti e afferma che l’organizzazione no profit proprietaria del Jazz Fest distribuisce 8.000 biglietti gratuiti all’anno. Inoltre, c’è un “giorno locale”, il giovedì, che apre il secondo fine settimana, quando i biglietti per i residenti della Louisiana costano 50 dollari. E parla con orgoglio del sapore unico della Louisiana del festival, dalla varietà di cibi negli stand in tutto il quartiere fieristico agli spettacoli con sede in Louisiana con una forte reputazione. «Il nostro talento è davvero conosciuto a livello nazionale e internazionale», afferma con orgoglio. Tra i suoi esempi, Davis ha notato il successo in tournée di Trombone Shorty, che è apparso per la prima volta al Jazz Fest da bambino e ora tradizionalmente chiude il festival con la sua miscela dinamica e ricca di ottoni di New Orleans funk, rhythm and blues e rock.
Porter, nonostante abbia espresso alcune preoccupazioni sui prezzi dei biglietti e su quello che vede come un ruolo in qualche modo ridotto per gli artisti neri locali rispetto ai primi anni, non manca di elogiare la fedeltà del festival alla cultura locale. «Penso che mettono in primo piano la musica, la cultura, l’arte – dal cibo fino agli artisti sul palco -, penso che il New Orleans Jazz Festival lo faccia meglio di chiunque altro».
