– Su Netflix un documentario che ricostruisce il percorso umano e artistico della band nata nell’Ohio e famosa negli anni Ottanta per lo stile eccentrico
– «Siamo stati banalizzati», spiegano alla vigilia del ritorno sulle scene in tour con i B-52. Nel film interventi di David Bowie, Iggy Pop e Neil Young
Vi ricordate della band dei Devo? Quei ragazzi con i buffi cappelli di plastica rossa e le tute? I musicisti new wave dietro dello sciocco video Whip It? Avevano quella strana atmosfera anni ’80? No? Allora il nuovo documentario Devo, in programmazione da oggi su Netflix, è una buona occasione per (ri)scoprire la band art-rock nata nell’Ohio che sostiene di essere stata forse la band più incompresa sul fronte del pianeta.
«Siamo stati banalizzati e incasellati», dice il cofondatore Gerald Casale all’Associated Press. «Questo documentario ci permette di parlare di ciò che stavamo pensando e di ciò che ci motiva a creare ciò che abbiamo creato». Diretto da Chris Smith, Devo utilizza filmati d’archivio e interviste per tracciare gli inizi, l’ascesa e la caduta della band, con cameo di fan come David Bowie, Iggy Pop e Neil Young.
I Devo si sono presentati al mondo nel 1977 realizzando una versione frenetica di (I Can’t Get No) Satisfaction dei Rolling Stones, che gli è valsa uno slot cruciale su “Saturday Night Live”. Sui palchi, si contorcevano come vermi o si vestivano come gli eroi di Ghostbusters. I Devo venivano da Akron, la città più famosa dell’Ohio per via dell’esportazione di pneumatici per auto. Conosciuta come la “capitale mondiale della gomma”, le imponenti ciminiere della città emanavano il fetore della gomma bruciata, che faceva puzzare le strade di uova marce. «Era un paesaggio deprimente», ricorda Gerald Casale. «Ma è spesso lì che nasce la creatività innovativa. Se sei una persona creativa in questo ambiente opprimente senza futuro o ti arrendi o ti alzi».
Il nucleo della banda è stato formato dalla tragedia: Casale e Mark Mothersbaugh si sono incontrati alla Kent State University, dove hanno vissuto l’uccisione nel 1970 di quattro manifestanti studenteschi disarmati contro la guerra da parte della Guardia Nazionale. Quella tragedia ha forgiato nella coppia un atteggiamento anti-establishment, anticapitalista, mescolando l’alta storia dell’arte con la cultura pop. Ammiravano il dadaismo e Andy Warhol. Le fabbriche di Akron hanno ispirato la loro tuta grigia e le maschere facciali in plastica trasparente, ritraendo ingranaggi in una macchina come nel film d’arte Metropolis.
Parte della forza di Devo era la componente visiva e i video intrisi di commenti politici. L’allegra Beautiful World presenta filmati della violenza della polizia, del KKK e degli attentati, mentre Freedom of Choice metteva in guardia contro i pericoli del conformismo.
La canzone Whip It è stata scritta dopo aver letto il tomo di fantascienza postmoderno di 760 pagine di Thomas Pynchon “Gravity’s Rainbow”. Il video – con cowboy che bevono birra, pericolose sparatorie e aggressioni – in realtà prendeva in giro il presidente Ronald Reagan e la sua immagine macho di conservatore.
I componenti dei Devo – che includevano anche il fratello di Mark, Bob, il fratello di Gerald, Bob, e Alan Myers – si sono esibiti in tv e sono stati ospiti di conduttori di talk show come David Letterman, ma la loro satira non è riuscita mai a sfondare. «Nessuno voleva sentirci parlare della dualità della natura umana e dei pericoli del pensiero di gruppo e dell’atrofizzazione delle persone in grado di pensare logicamente e criticamente», dichiara Casale. «Era come: “È un peccato. Basta parlarci di droghe e sesso”».
I Devo all’epoca avevano ricevuto elogi da Kurt Cobain: «Di tutte le band che provenivano dall’underground e riuscirono a sfondare nel mainstream, i Devo erano i più potenti e sovversivi di tutti».
Hanno lasciato un’eredità amata dagli eccentrici di culto e dai provocatori pop mainstream. David Bowie e Iggy Pop una volta li hanno presentati come il futuro della musica, mentre Mick Jagger ha ballato allegramente sulla loro cover (I Can’t Get No) Satisfaction dei Rolling Stones. Sconnessa e traballante, con l’iconico riff di chitarra che non si sente da nessuna parte, sembra che il brano sia stato messo in un frullatore, incollato di nuovo insieme e poi riprodotto alla velocità sbagliata. Dovendo ottenere il permesso degli Stones, i Devo la fecero ascoltare a Mick Jagger, che sedeva impassibile e silenzioso con un bicchiere di vino rosso. Pensavano di essere nei guai fino a quando, dopo trenta secondi, Jagger si è alzato e ha iniziato a pavoneggiarsi, proclamando: «Mi piace, mi piace», e si mise a ballare. Mothersbaugh afferma di aver persino finito per fumare accidentalmente polvere d’angelo in una serata con Andy Warhol e Michael Jackson.
Due anni fa avevano salutato i loro fan con un tour d’addio. Adesso, sulla scia del docufilm di Netflix, i Devo sono pronti a riprendere la strada entro la fine dell’anno in un tour co-headliner con i B-52. Il Cosmic De-Evolution Tour comincerà il 24 settembre a Toronto e si concluderà il 2 novembre a Houston, riportando in vita la musica e lo spirito creativo degli anni Ottanta.
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