Ogni domenica, segnalisonori dà uno sguardo approfondito a un album significativo del passato. Oggi rivisitiamo un’opera che segna il culmine della collaborazione fra il pianista e il suo storico collaboratore Bernie Taupin
È uno dei migliori album di Elton John. Non ha cercato di superare i successi passati, ma solo di continuare il buon lavoro che aveva svolto prima di allora. E ci è riuscito, anche se ha corso qualche rischio. Il disco è privo dei numeri rock artificiosi della fase di Don’t Shoot Me, I’m Only the Piano Player. Non è appesantito dagli arrangiamenti e dalla sovrapproduzione che hanno rovinato gran parte di Goodbye Yellow Brick Road. Suona più libero e rilassato di Caribou. La sua voce suona ruvida, roca, quasi stanca. Ma questo non fa che renderlo più personale e intimo rispetto al passato.
Nel 1975 Elton John stava diventando una delle più grandi star del pianeta dopo una serie di incredibili successi. Captain Fantastic and the Brown Dirt Cowboy è un concept album ideato con il collaboratore e autore di lunga data Bernie Taupin. Il disco racconta la storia dei primi anni delle carriere musicali di Elton (Captain Fantastic) e Bernie (the Brown Dirt Cowboy), a Londra, mentre lottavano per sfondare.
Elton John sa essere un maestro del gioco di prestigio. Gli arrangiamenti fanno sembrare che ci siano melodie sostanziali sotto i brani, ma quasi nulla richiede ascolti ripetuti. Allo stesso modo, sembra sempre che stia cantando a squarciagola, ma la sua voce sorvola sul materiale, riducendo la maggior parte delle cose a una monotonia poco interessante. Ancora più importante, la sua musica è spesso priva di contenuti emotivi degni di nota. Non si può parlare di questo problema senza menzionare i testi controversi del suo collaboratore, Bernie Taupin.
Elton John non sembra mai pretenzioso, ma i testi di Bernie Taupin lo sono spesso, a volte pretenziosi in modo intelligente, ma pur sempre pretenziosi. C’è un conflitto tra lo stile personale di Elton e quello di Bernie, non c’è dubbio. Forse questo conflitto è alla base di ciò che c’è di buono e di ciò che c’è di cattivo nel lavoro di Elton. Quando Elton vuole semplicemente divertirsi e pubblicare qualcosa di puramente sdolcinato, Bernie finisce comunque per proporgli qualcosa di elaborato, ad esempio Crocodile Rock.
Con il singolo Someone Saved My Life Tonight, l’album divenne il primo nella storia a debuttare al #1 della Billboard 200 degli Stati Uniti e il primo ad essere certificato disco d’oro al momento della sua uscita (grazie al numero di preordini). Arrivò a vendere 1,4 milioni di copie nei primi quattro giorni e rimase in vetta alla classifica per 7 settimane.
Elton scrisse Captain Fantastic and the Brown Dirt Cowboy a bordo della nave SS France, rientrando negli Stati Uniti per una pausa dopo un anno molto frenetico. Avendo in mano i testi già forniti da Bernie Taupin, il pianista scrisse la musica in una delle sale del transatlantico, il Salon Debussy e, non avendo modo di fare altrimenti, memorizzò il tutto, per poter in seguito registrare al Caribou Ranch con il produttore di lunga data Gus Dudgeon.
Nonostante l’assenza di hit, i testi meravigliosamente evocativi di Bernie si uniscono alle melodie di Elton creando un piccolo capolavoro e diventando uno degli album cult più venduti di tutti i tempi. Un album colmo di intense canzoni d’amore platoniche. L’iconico artwork dell’album di Alan Aldridge è immediatamente riconoscibile; la copertina mostra Elton al centro di un fantasioso paesaggio immaginario, in fuga dalla piovosa bolla suburbana e in sella al suo pianoforte attraverso le molte distrazioni della celebrità del pop.
Parlando dell’album, Elton John ha detto: «Captain Fantastic and the Brown Dirt Cowboy è stato il primo album che ho mai fatto che fosse autobiografico, ed è stata la prima volta che siamo entrati in studio con tutte le canzoni già scritte. L’abbiamo provata come band e registrata più o meno dal vivo. La band era al top e lo si può sentire nel disco. Penso che sia la cosa migliore che abbiamo mai fatto. Le canzoni erano forti, i testi di Bernie brillanti e l’atmosfera al Caribou era perfetta. Vederlo arrivare ai vertici delle classifiche più velocemente di qualsiasi cosa avessi mai pubblicato mi è sembrato il culmine di tutto ciò per cui io e Bernie avevamo combattuto in quei monolocali a Londra».
Gli fa eco Taupin: «Di tutta la nostra produzione discografica, Captain Fantastic occupa un posto molto speciale nel mio cuore. Ovviamente è stato emotivamente gratificante in quanto ha raccontato un momento particolare della nostra vita. Non sono per natura uno che si crogiola nella nostalgia, ma ascoltare questo album ancora una volta cinquant’anni dopo mi ricorda quanto fosse profondo il nostro legame di amicizia e creatività».
E, mezzo secolo dopo aver dominato le classifiche di tutto il mondo, Captain Fantastic and the Brown Dirt Cowboy viene pubblicato in edizione speciale per il cinquantenario. La ristampa speciale è disponibile in diversi formati, tra cui 2LP, 2CD e 1LP, Live At Midsummer Music, Wembley Stadium 1975, il debutto dal vivo dell’album, oltre a un libretto contenente annotazioni inedite dal diario personale di Elton.
L’edizione per i 50 anni dell’album contiene la rimasterizzazione del 2016 del disco originale, demo session inedite, oltre alla performance dal vivo di Elton di brani dell’album, registrati nel 2005 per il trentesimo anniversario. Include anche un libretto di 28 pagine, contenente note di copertina e annotazioni inedite del diario di Elton del 1974.
