– Ogni domenica, segnalisonori dà uno sguardo approfondito a un album significativo del passato. Oggi rivisitiamo un’opera che gettò un ponte tra il rock adulto degli anni ‘70 e quello di MTV del decennio successivo
Le statistiche non mentono, ma le storie che raccontano possono essere fuorvianti. Prendiamo i Dire Straits, che furono a tutti gli effetti una delle più grandi rock band degli anni Ottanta. Il loro LP del 1985, Brothers in Arms, fu un successo al pari a Thriller, Born in the USA e Purple Rain; per quasi un decennio, mantenne il titolo di album britannico più venduto di sempre, prima di essere detronizzato da (What’s the Story) Morning Glory? degli Oasis. Eppure, la fama del cantante e chitarrista Mark Knopfler eclissò rapidamente il resto della band, incluso il bassista John Illsley, l’unico membro che gli fu accanto in ogni incarnazione del gruppo. I musicisti si alternavano con regolarità durante il periodo di massimo splendore del gruppo, con il cast che cambiava man mano che Knopfler e Ilsley perfezionavano il loro ibrido di progressive che mescolava rock britannico e country americano: una fusione curiosa e improbabile che i Dire Straits fecero sembrare logica, forse persino inevitabile. Così facendo, il gruppo gettò un ponte tra il rock adulto degli anni ‘70 e quello di MTV del decennio successivo, guidando la transizione da rocker da arena senza volto a star appariscenti dei video.
L’artisticità non era una qualità associata ai Dire Straits nel 1978, quando la band pubblicò il suo omonimo album di debutto. Il Regno Unito era nel pieno del punk rock, eppure i Dire Straits erano etichettati come una band pub-rock. C’era del vero in quell’etichetta. Knopfler e il batterista Pick Withers suonavano entrambi nei Brewers Droop, un gruppo dal nome infelice, che non andarono molto oltre la loro città natale, Londra, durante la loro breve vita nei primi anni ’70. E Charlie Gillett, un rinomato DJ londinese il cui spettacolo “Honky Tonk” fu uno degli epicentri della scena pub-rock, diede presto spazio alla demo Sultans of Swing dei Dire Straits, un atto di generosità che portò rapidamente a un contratto discografico per la band. Sultans of Swing aveva certamente un tocco di country rock, ma la chitarra solista di Knopfler sintetizzava influenze come JJ Cale, Eric Clapton e Chet Atkins in uno stile immediatamente riconoscibile.
Sultans of Swing è di gran lunga il brano più accattivante del loro album d’esordio. L’unica canzone rivale in termini di ritornelli è Setting Me Up, la traccia più ritmata del disco e anche l’unica che potrebbe tranquillamente essere definita country. Ma ci sono altri momenti che rendono l’album accattivante: Knopfler abbozza scene, ambientando i suoi scenari ambigui ed evocativi su toni che accennano sia alla melodia che al groove senza fondersi del tutto con nessuno dei due. I fantasmi di un immaginario West americano aleggiano nei Dire Straits, ma nonostante le visioni, i ritmi e la strumentazione, l’album continua a scivolare verso un’atmosfera che tradisce le radici britanniche del gruppo. Accenna ad altri stili e suoni senza impegnarsi completamente. L’inafferrabilità è uno dei suoi piaceri: l’identità della band risiede in questi margini.
Down To The Waterline cattura fin dalla prima nota con alcuni riff di chitarra mistici; Water Of Love è il mix perfetto di rock e musica folk. Southbound Again è incredibilmente groovy. Sultans Of Swing è, senza dubbio, un capolavoro. In The Gallery è dove la voce di Knopfler brilla davvero, perfettamente raffinata e intonata per questo genere di canzone. Ha anche un suono di chitarra accattivante, che lo rende uno dei migliori brani dell’album e uno dei brani più sottovalutati dei Dire Straits. Anche il mix è di particolare rilievo, perché è ben definito, tridimensionale e avvolgente, permettendo a ogni aspetto musicale di risplendere. Wild West End cambia il tono dell’album ed è uno dei brani più grezzi di questo debutto. Lions è una solida performance che chiude in bellezza Dire Straits.
Dire Straits non è solo uno dei migliori album di debutto di tutti i tempi, ma anche uno dei migliori album del 1978. La magia di quest’album catturò e affascinò molti: Bob Dylan arruolò Mark Knopfler e Withers per il suo album del 1979 Slow Train Coming, mentre gli Steely Dan assunsero il chitarrista per suonare in Time out of Mind, un punto culminante del loro capolavoro del 1980 Gaucho.
