– Il cantante e attore che ha contribuito a trasformare il reggae in un fenomeno globale è morto all’età di 81 anni. Immortali canzoni come “Many Rivers to Cross” e “You Can Get It If You Really Want”
– Fu il primo a esportare l’energia dei ghetti di Kingston oltre l’orizzonte caraibico, grazie a “The Harder They Come”, film e colonna sonora che negli anni Settanta segnarono una piccola rivoluzione
Jimmy Cliff, il cantante e attore che ha contribuito a trasformare il reggae in un fenomeno globale, è morto all’età di 81 anni. Un messaggio di sua moglie Latifa Chambers su Instagram recita così: «È con profonda tristezza che condivido che mio marito, Jimmy Cliff, ha attraversato a causa di un attacco seguito da polmonite. Sono grata per la sua famiglia, i suoi amici, i suoi colleghi artisti e i suoi colleghi che hanno condiviso il suo viaggio con lui. A tutti i suoi fan in tutto il mondo, sappiate che il vostro sostegno è stato la sua forza per tutta la sua carriera … Jimmy, tesoro mio, che tu possa riposare in pace. Seguirò i tuoi desideri». Il suo messaggio è stato firmato anche dai loro figli, Lilty e Aken.
C’era una luce particolare che accompagnava Jimmy Cliff ogni volta che afferrava un microfono. Non era soltanto l’eco della sua voce elastica, capace di attraversare decenni senza perdere smalto, piuttosto una sorta di vibrazione antica, un’onda calda che portava con sé l’intera storia di un’isola e la proiettava nel mondo. Jimmy Cliff non è mai stato solo un cantante: è stato un ponte, una soglia, una promessa di apertura.
In un tempo in cui il reggae era ancora un linguaggio in cerca del suo alfabeto, lui era già lì a tracciarne la grammatica emotiva. Molto prima che l’epopea di Bob Marley diventasse la narrazione dominante, Cliff aveva già esportato l’energia ruvida dei ghetti di Kingston oltre l’orizzonte caraibico, soprattutto grazie a The Harder They Come, film e colonna sonora che negli anni Settanta segnarono una piccola rivoluzione. Cliff è stato il primo a far intuire al pubblico occidentale che dietro quei ritmi apparentemente morbidi si nascondeva un mondo di tensioni, desideri, rivolta e speranza.
La sua voce – alta, brillante, quasi priva di peso – sembrava attraversare la realtà per elevarla a una dimensione più ampia. C’era un tratto quasi evangelico nelle sue interpretazioni, una pulsazione spirituale che non sfociava mai nella retorica. Cliff cantava come se ogni sillaba fosse un atto di resistenza, ma una resistenza gentile, che non alzava muri: spalancava porte. E poi c’era il suo sorriso, quel segno inconfondibile che sembrava dire: «Sì, il mondo fa paura, ma possiamo ancora ballarci sopra».
Ascoltare oggi Many Rivers to Cross significa entrare in uno spazio sospeso, dove la fragilità si fa canto e il canto diventa un varco. È una ballata che sembra non avere età, come se Cliff l’avesse strappata a un tempo circolare, sempre qui e sempre altrove. Eppure, accanto alla malinconia c’è sempre una spinta verso la vita, una fiducia ostinata: la stessa che ritroviamo in You Can Get It If You Really Want, una delle più limpide dichiarazioni di determinazione nella storia della musica pop.
Quello che colpisce, guardando il percorso di Jimmy Cliff, è la sua capacità di attraversare epoche e stili senza perdere identità. Non ha mai cercato il colpo di teatro, mai la scorciatoia, e forse per questo la sua grandezza è più discreta, meno appariscente. Era come una corrente sotterranea che continua a nutrire la musica globale. E quando riaffiora – in un festival, in un nuovo progetto, in una di quelle apparizioni che sanno di celebrazione – ci ricorda perché il reggae non è soltanto un genere, ma un modo di stare al mondo.
Jimmy Cliff era, in fondo, uno dei grandi custodi della leggerezza. Non quella superficiale, che scivola via senza lasciare traccia, ma quella che nasce dalla profondità e dalla fatica, e che proprio per questo sa rendere il peso della vita un po’ più sopportabile. Un artista che non smetteva mai di indicare un altrove possibile.
E in un’epoca che sembra aver perso la capacità di respirare al ritmo del cuore, la sua musica resta un invito semplice e necessario: camminare, anche a passi piccoli, verso un punto di luce. Sempre.
Cliff ha collaborato con numerosi altri artisti nel corso degli anni, dai Rolling Stones a Sting. Più recentemente aveva lavorato con il cantante della band punk Rancid, Tim Armstrong, su un EP e un album, quest’ultimo ha vinto un Grammy per il miglior album reggae – una delle due vittorie su sette nomination nel corso degli anni L’album più recente di Cliff è Refugees del 2022, realizzato con Wyclef Jean, che copre una discografia di oltre 30 album in studio.
Nonostante il successo di The Harder They Come, Cliff tornò alla recitazione solo occasionalmente, soprattutto con Club Paradise del 1986, al fianco di Robin Williams, Rick Moranis e altri.
