Il cantante e attore aveva 96 anni: è morto a causa di un’insufficienza cardiaca. Nel 1996 si era ripreso dal cancro alla prostata. Il cantante calypso, popolare per la canzone “Day-O (The Banana Boat Song)”, è stato un sostenitore delle lotte degli afroamericani e ha condotto campagne contro la povertà, l’apartheid e l’Aids in Africa. È stato fra gli organizzatori della marcia su Washington culminata nel discorso di Martin Luther King “I have a dream” e dell’evento benefico “We Are the World”. Amico di Fidel Castro e Hugo Chavez, ha criticato sempre la politica estera americana. Descrisse il presidente degli Stati Uniti George W. Bush come «il più grande terrorista del mondo». Fu critico anche nei confronti di Obama
Harry Belafonte, cantante, attore e attivista dei diritti civilie, è morto all’età di 96 anni. La causa della morte è stata un’insufficienza cardiaca, ha detto il suo portavoce al New York Times.
Oltre ad aver interpretato successi globali come Day-O (The Banana Boat Song), vincere un Tony Award per la recitazione e apparire in numerosi film, Belafonte ha passato la vita a lottare per una varietà di cause. Ha finanziato numerose iniziative degli anni Sessanta per portare i diritti civili ai neri americani; ha condotto campagne contro la povertà, l’apartheid e l’Aids in Africa; e ha sostenuto figure politiche di sinistra come Fidel Castro di Cuba e Hugo Chavez del Venezuela.
Belafonte è nato nel 1927, figlio di una famiglia appartenente alla classe operaia di Harlem, New York, e ha trascorso otto anni della sua infanzia nella nativa Giamaica dei suoi genitori poveri. È tornato a New York per il liceo, ma ha lottato con la dislessia e ha abbandonato gli studi nella sua prima adolescenza. Ha svolto lavori occasionali, lavorando nei mercati e nel distretto dell’abbigliamento della città, e poi si è arruolato nella marina americana a 17 anni nel marzo 1944, lavorando come caricatore di munizioni in una base nel New Jersey.
Dopo la fine della guerra, ha lavorato come assistente di un custode, ma sognava di diventare un attore dopo aver visto spettacoli teatrali all’American Negro Theatre di New York (insieme al collega aspirante attore Sidney Poitier). Ha preso lezioni di recitazione – e fra i suoi compagni di classe c’erano Marlon Brando e Walter Matthau – pagate cantando brani folk, pop e jazz nei club di New York, dove era accompagnato da gruppi i cui membri includevano Miles Davis e Charlie Parker.
Ha pubblicato il suo album di debutto nel 1954, una raccolta di canzoni popolari tradizionali. Il suo secondo album, Belafonte, è stato il primo “numero 1” nella classifica degli album di Billboard negli Stati Uniti nel marzo 1956. Il suo più grande è arrivato l’anno successivo con il suo terzo album, Calypso, con brani della sua eredità giamaicana. Ha portato per la prima volta il piacevole stile calypso a molti americani ed è diventato il primo album a vendere più di un milione di copie negli Stati Uniti.
La traccia principale era Day-O (The Banana Boat Song), che per 18 settimane è rimasta nella classifica dei singoli del Regno Unito, tre delle quali al numero 2. La sua versione di Mary’s Boy Child è stata in cima alle classifiche del Regno Unito, mentre Island in the Sunraggiunse il numero 3. Ha pubblicato trenta album in studio, oltre a dischi in collaborazione con Nana Mouskouri, Lena Horne e Miriam Makeba. Quest’ultima collaborazione gli è valsa uno dei suoi due Grammy Awards. In seguito gli è stato conferito un Grammy alla carriera e il premio al merito del presidente dell’Accademia.
La prima registrazione di Bob Dylan con l’armonica fu sull’album del 1962 di Belafonte, Midnight Special. L’anno precedente, Belafonte era stato assunto da Frank Sinatra per esibirsi all’inaugurazione presidenziale di John F. Kennedy.
Belafonte ha avuto anche una fortunata carriera di attore, vincendo un Tony Award nel 1954 per la sua apparizione nello spettacolo di riviste musicali, Almanac di John Murray Anderson, e apparendo in diversi film, in particolare come uno dei protagonisti in Island in the Sun, insieme a James Mason, Joan Fontaine e Joan Collins, con la quale ha avuto una relazione. Ha lavorato due volte in coppia con Dorothy Dandridge, in Carmen Jones e Bright Road, ma ha rifiutato un terzo film, un adattamento di Porgy and Bess, che aveva trovato «razzialmente umiliante».
La decisione «ha contribuito ad alimentare lo spirito ribelle» che stava fermentando in lui, uno spirito che ha trasformato in una vita di attivismo, utilizzando la sua ritrovata ricchezza per finanziare varie iniziative. È stato mentore di Martin Luther King Jr e Paul Robeson, e ha salvato King da una prigione di Birmingham, in Alabama, nel 1963, oltre a co-organizzare la marcia su Washington che è culminata nel discorso di King “I have a dream”. Ha anche finanziato i Freedom Riders e lo SNCC, attivisti che combattono la segregazione illegale nel sud degli Stati Uniti, e ha lavorato alle campagne di registrazione degli elettori.
Successivamente si è concentrato su una serie di iniziative africane. Ha organizzato l’evento di beneficenza We Are the World, raccogliendo la cifra record di oltre 63 milioni di dollari per soccorsi contro la carestia, e il suo album del 1988, Paradise in Gazankulu, è stato un atto di denuncia contro l’apartheid in Sud Africa. È stato nominato ambasciatore di buona volontà dell’Unicef nel 1987 e in seguito ha condotto una campagna per sradicare l’Aids dall’Africa.
Era un feroce sostenitore della politica di sinistra, criticava la politica estera degli Stati Uniti, faceva campagne contro gli armamenti nucleari e incontrava sia Castro che Chavez. All’incontro con Chavez, nel 2006, descrisse il presidente degli Stati Uniti George W. Bush come «il più grande terrorista del mondo». Ha anche definito i segretari di Stato neri di Bush Colin Powell e Condoleezza Rice come schiavi che lavoravano nella casa del loro padrone piuttosto che nei campi, critiche che Powell e Rice hanno respinto.
È stato frequentemente critico anche nei confronti dei democratici, in particolare di Barack Obama, su questioni tra cui le detenzioni di Guantanamo Bay e la lotta contro l’estremismo di destra. Ha puntato il dito contro Jay-Z e Beyoncé nel 2012 per aver «voltato le spalle alla responsabilità sociale».
Ha continuato a recitare in ruoli occasionali. Nel 2018 è apparso nel film di Spike Lee BlacKkKlansman. Nel 2014, il regista di 12 anni schiavo Steve McQueen ha annunciato che stava lavorando con Belafonte a un film su Paul Robeson, anche se non è stato sviluppato.
Belafonte è stato sposato tre volte, prima con Marguerite Byrd, dal 1948 al 1957, dalla quale ha avuto due figlie, l’attivista Adrienne e l’attrice Shari. Ha avuto altri due figli con la sua seconda moglie, Julie Robinson: l’attore Gina e il produttore musicale David. Lui e Robinson hanno divorziato dopo 47 anni e nel 2008 ha sposato Pamela Frank, ancora in vita.
